Неор был мертв. И Дубэ не было рядом с ним. С тех пор эта оглушительная пустота, повсюду сопровождавшая королеву, наполнилась бесконечной яростью, пожиравшей ее изнутри вплоть до дня похорон.

В то время как погребальный костер пылал на фоне свинцового неба, Дубэ чувствовала, как ее окутала ватная оболочка, заглушавшая все звуки, смягчавшая все жесты. Она помнила, что кто-то поддерживал ее, что она плакала до тех пор, пока не ощутила острое жжение в горле. Королева на несколько дней заперлась в своей комнате.

Затем она узнала, что в это время делами в королевстве правил Калт. Мальчик, которому еще не исполнилось и тринадцати, уже защищал ее и позволил ей предаться своим страданиям, взвалив все заботы на себя. Принц сделал то, с чем никто другой был бы просто не в состоянии справиться.

Королева прогнала прочь воспоминания. Она должна забыть о случившемся, в противном случае эти мысли уничтожат ее. За полвека, проведенных вместе с Леарко, Дубэ научилась презирать собственные слабости. Только в его присутствии она могла позволить себе роскошь не быть сильной и неуязвимой женщиной, которой всем казалась. Теперь, когда его не было рядом, больше нет места подобным проявлениям слабости. Ей нужно снова взять себя в руки, чтобы вести за собой свой народ и защищать честь своей семьи.

Кто-то постучал в дверь. Дубэ вздрогнула от неожиданности. Она расслабила руки, крепко сжимавшие поручни кресла, и глубоко вздохнула.

— Войдите.

— Моя госпожа. — Это снова был один из ее подчиненных. — Все готовы к проведению собрания.

Каждую неделю ей сообщали о ситуации на фронтах. И не то чтобы раз от разу их оценка очень сильно отличалась. Тот, кто выжил после эпидемии, еще долго приходил в себя, а в это время вражеские войска только и делали, что неуклонно двигались вперед. В таких условиях было совершенно невозможно организовать достойное сопротивление.

Дубэ медленно встала.

— Иду, — ответила она устало.

Что ей следует сказать своим подчиненным, чтобы и на этот раз поднять их боевой дух?

Королева провела рукой по правой части своего лица. Она также оказалась в числе зараженных, однако сумела выжить. На коже остались большие черные пятна, как напоминание о том, что смерть пощадила ее. Такова была судьба тех, кто в конце концов выздоравливал: носить отпечатанный на теле траур по тем, кто не сумел справиться со страшной болезнью.

Дубэ вошла в Совещательный Зал. Ее встретили десять склонившихся одновременно голов; в углу сидела Теана.

С некоторых пор она также принимала активное участие в сопротивлении, разрабатывая средство против уничтожавшей население заразы. Здесь же был и Калт, взявший в ее отсутствие в свои руки бразды правления в Земле Солнца. Дубэ сказала ему: «Ты сделал то, что должен был сделать, и даже больше. Но теперь, когда я уже здесь, отпала необходимость в том, чтобы ты продолжал заниматься делами королевства».

Принц грустно улыбнулся ей в ответ: «Я не могу молча смотреть на то, как рушится королевство моих деда и отца. И я знаю, что ты сможешь меня понять».

С тех пор он ни разу не пропускал ни одного заседания Совета. Его замечания были умными и весьма полезными, а его знания дипломатии оказались достаточно глубокими. Он никогда не отступал от своих убеждений, его рассуждения были логичны, а сам он умел прекрасно контролировать и себя, и окружающую обстановку. Иногда Дубэ просто не могла смотреть ему в лицо: так мальчик был похож на ее сына.

Королева молча окинула взглядом присутствующих, а затем села на свое место.

Один из командующих взял слово, развернув на столе большую карту с нанесенными на нее красными значками. Перед присутствующими предстала картина поражения. Редких побед было явно недостаточно, чтобы сдержать массированное наступление эльфов, которые подготовились к войне наилучшим образом. В целом войска неприятеля не были многочисленными: их армия состояла из соединений, насчитывавших по нескольку сотен воинов, но они нападали внезапно, действуя по принципу партизанской войны. Благодаря эпидемии, поразившей войска Всплывшего Мира, они имели явное преимущество и действовали скрупулезно точно и продуманно, ослабляя силы противника. Должно быть, у них был очень искусный предводитель, но никто никогда его не видел.

— Это все, — заключил командующий, быстро, едва ли не второпях сворачивая карту, чтобы не видеть признаки поражения.

Дубэ вздохнула.

— Как насчет подкреплений из других земель? — спросила она.

— Их мало и они имеют беспорядочный характер, — ответил другой командующий. — Была предпринята попытка объединить разные войска, но все усилия оказались напрасными. Моя королева, наше положение таково: людей не хватает, да и те уже на пределе сил. Но самое главное — недостаточная координация в действиях.