Неуверенной походкой оба путника продолжили свой спуск. С каждым этажом библиотека становилась все уже и уже, а воздух все горячее. Исходивший из недр земли клокочущий звук заполнил собой все окружающее пространство. Вместо разноцветных мозаик верхних уровней стали появляться сложные лепные украшения, изображавшие всевозможных богов и монстров в виде переплетенных между собой, извилистых, давящих на сознание узоров. Взору обоих представал неизведанный и, увы, не поддающийся расшифровке мир. Все стены были покрыты плесенью и латтешенцией. Адхаре уже доводилось слышать об этом растении: оно было самым распространенным в Земле Ночи и едва ли не единственным, которое могло произрастать на той территории. У этого растения были мясистые листья темно-голубого цвета и шаровидные соцветия, сверкавшие словно голубоватый, несколько призрачный немеркнущий свет. Сначала встречались отдельные вьющиеся плети этого цветка, бог знает каким образом появлявшиеся из земли. Но по мере того как Андрас и Адхара спускались все ниже, это растение стало заметно чаще появляться на глаза. Оно раскинуло свои плети по потолку в причудливом узоре, обвивало колонны и расползалось по полу. Иногда Адхаре ничего не оставалось, как наступать на отдельные цветки, и тогда из них начинал сочиться сверкающий, отдающий запахом смерти сок. Оба путника уже покинули раздел «История». Теперь на дверных указателях боковых комнат виднелись надписи: «Эпос», «Мифология», «Повести».

После того как они спустились еще немного, Андрас оказался больше не в состоянии поддерживать магический огонь. Теперь об этом следовало позаботиться Адхаре, и девушка пошла впереди. Прямо перед ней простирался бесконечный коридор, а позади нее, с трудом волоча ноги, двигался Андрас. Внезапно послышался глухой удар. Адхара резко обернулась: ее спутник лежал на полу, отчаянно пытаясь подняться. Ему неимоверных трудов стоило ухватиться даже за стебли латтешенции. Затем мужчина разжал пальцы, и на цветках остались кровавые следы.

Сил Андраса хватило только на то, чтобы поднять глаза кверху.

— Помоги мне, — взмолился он.

Соблазн бросить его умирать в одиночестве был велик, но все же она не могла так поступить. Адхара выпустила из рук сверкающий шар, оставив его свободно парить в воздухе. Она взяла своего спутника за руку и взвалила себе на плечо. Теперь девушка впервые по-настоящему коснулась Андраса, и это произошло отнюдь не в бою или во время магического ритуала. Она почувствовала, как по всему ее телу пробежала дрожь. Это показалось ей странным. Адхара вошла в одно из боковых помещений. «Поэмы» — гласила надпись на двери.

Чуть дальше находилась комната прямоугольной формы, целиком отделанная огромными плитами из черного кристалла. Мириады вспыхнувших отражений усилили свет, исходивший от магического шара. Когда-то эти кристаллы были чистыми, как зеркало; частично это великолепие еще сохранилось, хотя и заметно потускнело от лежавшей поверх него вековой пыли. Адхара положила Андраса на пол среди шкафов, полных книг.

— Тебе нужно отдохнуть, или мы больше не двинемся с места, — сказала она своему спутнику.

Девушка оторвала кусок материи от своей туники и смочила ее водой из фляжки. Не так-то просто оказалось проделать эту манипуляцию одной правой рукой: левая рука Адхары почти потеряла чувствительность, и ей стоило огромного труда просто сжать пальцы в кулак.

Андрас попытался остановить девушку:

— Вода тебе еще пригодится…

— Сейчас она нужнее тебе, — возразила она.

Адхара положила мужчине влажную тряпицу на лоб: он весь пылал. Потом началось кровотечение. На его губах проступила кровь: болезнь стремительно наступала.

Адхара недоумевала: наверняка еще не существует лекарства от этой заразы. И даже если мужчина выживет, то это может произойти лишь по чистой случайности, а девушка не могла ждать, когда судьба разрешит эту ситуацию.

Адхара несколько часов подряд сидела возле Андраса, то и дело меняя тряпку на его лбу, чтобы хоть как-то снизить жар. Лицо мужчины осунулось еще сильнее — а это был явный признак того, что болезнь неумолимо прогрессировала. И только далекое бульканье воды нарушало абсолютное безмолвие, царившее в библиотеке.

— Уходи… Оставь меня, — прохрипел Андрас.

— Ты прекрасно знаешь, что я не могу.

— Ты должна.

— Ты единственный, кто может меня спасти. Ты поклялся это сделать, ведь я не хочу умирать.

Мужчина открыл глаза, окруженные маленькими капельками крови.

— Там, снаружи, есть один человек… Он был моим учителем еще до того, как я примкнул к Недремлющим. — Андрас глубоко вздохнул и, закашлявшись, попытался договорить: — Он… сможет тебя спасти… только если ты принесешь ему книгу…

— А где находится эта книга?

Андрас повернулся, пытаясь улыбнуться:

— Я уже рассказывал тебе об этом… Она находится в неизвестной мне зоне… Но ты сможешь туда попасть. А когда тебе удастся это сделать… отправляйся к Мерифу, отшельнику из Земли Огня. Он… он спасет тебя… вместо меня.

Мужчина закрыл глаза: казалось, что он потерял сознание.

Адхара осталась одна в темном зале. И все же обрести спасение можно и без Андраса. Она может оставить его здесь и при этом продолжать жить. Конечно, указания, данные ее спутником, очень запутанны. Но теперь девушка могла разыскать Мерифа, если зараза не свела еще его в могилу. Впрочем, у отшельника не так-то много возможностей заразиться.