— Я так ему и сказал, — кивнул головой Чайка, разглядывавший походную карту, что лежала перед ним на столе, чтобы убедить друга в том, что действительно собирается в Нумидию.

— Это надолго? — уточнил его смуглолицый собеседник, проследив за взглядом Чайки. При этом он поправил ножны своей фалькаты, что немного мешали ему сидеть. Урбал только что вернулся с передовой, где занимался осмотром вверенных ему укреплений.

— Не знаю, — делано развел руками Федор, — думаю, дней двадцать, не меньше. Но и, надеюсь, не больше. Так что, придется тебе тут за меня отдуваться перед командованием.

— Это не долго, — слегка ухмыльнулся Урбал, откинувшись в кресле с короткой спинкой, — прошлый раз твоя неожиданная прогулка в Италию длилась гораздо дольше.

— Прошлый раз, — подтвердил Федор, вспоминая свое неожиданное похищение людьми Магона, и все события, произошедшие вслед за этим, — все вышло случайно и против моей воли. Сейчас все завершится быстрее. Боги на моей стороне.

Он помолчал немного, вспомнив о превратностях судьбы и тех опасностях, что грозили ему в Карфагене со всех сторон.

— Надеюсь, быстрее, — поправился он, отрывая взгляд от карты и переводя его с Гасдрубала на Летиса, удивленного не меньше друга, но пока молча внимавшего Федору.

— А мне что делать? — наконец раскрыл рот здоровяк.

— Нам понадобится небольшой отряд людей, способных хорошо лазить по скалам, — начал издалека Федор, обращаясь сразу к обоим, — у нас есть кто-нибудь в живых из тех, с кем мы начинали поход на Рим?

— Со мной служат двое парней, — вспомнил Летис.

— В моей спейре, когда мы только вторглись в Нумидию, еще служило человек десять из тех, с которыми мы штурмовали замок васконов в Испании, — поделился соображениями Урбал, и уточнил с некоторым удивлением, — а ты что, собрался захватить нумидийскую крепость? Уж не за Масиниссой ли ты собрался?

— Разыщи их и пришли ко мне, — Федор взглядом дал понять, что с этого момента всякие вопросы насчет цели предприятия излишни, — мне понадобится человек тридцать, не больше. Делать это надо не привлекая внимания, поэтому всех, кого найдешь, отправляй в барак, что на восточной стороне лагеря, рядом с конюшнями.

— Он сейчас занят солдатами из инженерного отряда, — напомнил Урбал, — а рядом расквартированы артиллеристы из осадного обоза.

— Значит, этот барак надо освободить, — приказал Федор, — переселишь дня на три-четыре всех в другой, а этот мне понадобится.

Чайка обвел взглядом друзей и уточнил.

— Итак, примерно десять человек. Это все? Мне нужно больше.

— Идет война, Чайка — напомнил Урбал, — люди гибнут каждый день. Даже опытные бойцы.

— Ну, если из опытных бойцов того призыва больше в живых никого не осталось, — решил Федор, — то наберите мне самых смышленых и ловких из тех, что есть под рукой. Придется обучить их войне в горах по ходу дела.

— За три дня? — удивился новоиспеченный командующий, немного удивленный поведением Федора, — ты не успеешь.

— Выбора нет, — отрезал Чайка, — приступайте. Гасдрубал ждет от меня отчета о готовности нового подразделения через три дня.

Слегка удивленный Урбал все же воздержался от дальнейших вопросов и вышел выполнять приказание.

— А ты обожди, — задержал второго друга Федор, и, немного поколебавшись, добавил, глядя в глаза ничего не понимавшего Летиса, — наведайся по-тихому на склад и подбери там снаряжение для трех десятков человек. Веревочные лестницы, крюки для лазания по каменным стенам, ну ты помнишь, что нам было нужно в горной войне против васконов.

— Помню, — кивнул Летис, — такое забыть трудно.

— И главное, — перешел Федор на доверительный шепот, — поменьше болтай языком. Никому об этом деле не рассказывай. О нем знают только ты, я и Урбал.

— Могила, — стукнул себя кулаком по груди Летис, польщенный, что ему вновь доверили участие в какой-то секретной заварушке, — а что говорить солдатам? Куда собираемся?

— Ничего толком пока не говори. Скажи, что для них нашлось специальное дело за пределами лагеря и все. Понял? — ответил Федор, смерив здоровяка испытующим взглядом, — чем меньше они будут знать до отхода, тем лучше.

— Понял, — не очень уверенно подтвердил Летис, сам еще толком не осознавший свою задачу, — а куда мы идем?

— Придет время, узнаешь, — огорошил его Федор, — недолго осталось.

Летис слегка опешил, но больше не дождался от Федора никаких объяснений и вышел из шатра, зашагав в сторону оружейных складов.

Сам Чайка тем же вечером в одиночестве, чтобы не привлекать внимания, — по легенде он отбывал в Нумидию, — отправился на берег моря, контролировавшийся на всем протяжении войсками и флотом Гасдрубала. Там, прогулявшись вдоль линии вытащенных на берег кораблей, он присмотрел себе для дела новехонькую бирему, в которой вполне можно было разместить тридцать человек со снаряжением. Капитан биремы был лично знаком Федору, надежный моряк. Но ему тоже будет дан секретный приказ: принять на борт неизвестный отряд, доставить его к месту высадки и навсегда забыть об этом. Во всяком случае, до победы.