В мае 1237 года остатки меченосцев влились в Тевтонский орден, став его ливонским отделением. Основной целью крестоносцев было объявлено завоевание новых балтийских территорий. На востоке их экспансию остановил великий князь Александр Невский, – своей победой на Чудском озере 5 апреля 1242 года.

Давлению крестоносцев Миндовг противопоставил не только военную тактику – в 1250 году Миндовг принял крещение от орденского пресвитера Христиана и через год получил от папы римского королевскую корону. В 1251 году папа взял «под опеку святого Петра» Миндовга с владениями, «которые тот имеет или приобретет», и поручил его вниманию всех своих прибалтийских епископов. В 1260 году, после блестящей победы над ливонскими, прусскими и датскими крестоносцами при озере Дурбе, князь Миндовг отрекся от крещения. Он почти заключил договор с великим владимирским князем Александром Невским – Ливонскому ордену грозило полное уничтожение. К этому времени в состав Великого княжества Литовского вошли около двадцати белорусских княжеств. Через два года, в 1262 году, великий князь Литовский Миндовг, смертельно оскорбивший своих князей-нобилей, был зарезан вместе с двумя сыновьями.

После Миндовга правил Войшелк (1264–1267), затем Шварн (1267–1282), Витень (1293–1316 годы). В годы правления князя Гедимина (1316–1341) Великое княжество Литовское стали называть «Гедиминовой державой», а самого Гедимина – «устроителем государства».

Гедимин создал систему образования, призвал в княжество художников, архитекторов, ремесленников, купцов, реорганизовал войско, заменив ополчение полками, укреплял и строил замки, заключал успешные династические браки. К 1325 году в княжество Гедимина вошли полоцкие земли, Минское, Витебское, даже Волынское княжества.

Гедимин заключил союз с Польшей, выдав свою дочь Альдону за наследника польского престола Казимира. Он несколько раз бил отряды Тевтонского ордена. После разгрома крестоносцев под Пловцами в 1331 году Гедимина стали называть «усмирителем ордена». Великий литовский князь отдавал много сил совершенствованию военного дела. Именно при нем возникают большие города – крупные торговые и ремесленные центры. Именно Гедимин – основатель знаменитого Тракайского замка и строитель Вильны.

Гедимин носил титулы великого князя Литвы и Жмуди, великого князя русского. На севере земли Великого княжества Литовского шли по границам Ливонии, Псковских земель, на востоке – по границам Смоленского княжества, по Днепру до черниговских земель. На юге граница шла по северу Киевской земли, до Западного Буга. На западе граница проходила вдоль Буга, до Гродно, далее Великое княжество граничило с Польшей и Мазовией.

В борьбе с Ливонским орденом Гедимин и погиб – после двадцатилетнего княжения. При осаде замка крестоносцев на правом берегу Немана он был убит ядром одной из первых пушек, установленных на крепостных стенах. Сыновья сожгли его тело на огромном костре под Вильной – в парадной одежде и вооружении, с любимым конем и слугой, с тремя пленными крестоносцами.

После смерти Гедимина Великое княжество Литовское было разделено его сыновьями на восемь частей. Все сыновья считали себя самостоятельными правителями, никто не носил звание великого князя Литовского. В течение пяти лет в Великом княжестве Литовском не было единого государя, чем чуть ли не успели воспользоваться не только Ливонский и Тевтонский орден, но и Польша. Государство Гедимина от распада и последующего завоевания соседями спасли два его сына – Ольгерд и Кейстут.

Братья были рождены от одной матери и дружили с детства. Ольгерд был самым умным из братьев, обладал государственной дальновидностью, был очень энергичен, имел очень скрытный характер. Кейстут был открыт и добродушен, до бесконечности храбр.

В 1341 году умер брат Гедимина Воин. Наследовавший удел его сын Любко погиб в совместном походе с Ольгердом на Псков. Почти вся полоцкая земля вошла в состав удела Ольгерда и он стал самым сильным из сыновей Гедимина. В 1345 году получивший большие пополнения из Европы Тевтонский орден стал готовить большое вторжение на земли разъединенного княжества Литовского. Ольгерд и Кейстут заключили братский союз, которого держались до самой смерти. Братья взяли Вильно, пересадив княжившего там младшего брата Явнута в Заславльский удел. Ольгерд, при молчаливом согласии остальных братьев, был возведен Кейстутом на престол Великого княжества Литовского.

Ольгерд и Кейстут собрали значительные силы и упреждающим ударом в Ливонии сорвали поход крестоносцев. В течение почти полувека героический Кейстут Гедиминович отбивал атаки крестоносцев на Великое княжество Литовское, дав возможность своему брату Ольгерду создавать могущественное государство.

Удел Кейстута представлял собой узкую и длинную полосу вдоль западного рубежа Великого княжества Литовского, примыкавшую к владениям Тевтонского ордена и Мазовии. В своих владениях князь Кейстут был полновластным господином. Он всегда был рядом с Ольгердом, надежно прикрывал его тылы.

Ольгерд занимался собиранием под своей властью всех русских земель, Кейстут был предан интересам Литвы и Жмуди. Он был женат на жмудинке Бируте и население любило своего князя, преданного вере и обычаям отцов. Немецкие и польские хронисты называли князя Кейстута безупречным рыцарем, а народ – своим героем и трокским князем. Трокский замок был передан ему в удел отцом, в замке была свадьба Кейстута и Бируты, там же родился их сын Витовт, впоследствии названный Великим.

Трокский – Тракайский замок дошел до нашего времени. Их было два. Замок на полуострове занимал площадь около четырех гектаров. Четырехугольный двор окружали оборонительные стены и ров с водой. Внизу, у озера Лука, деревянные стены, позже каменные, стояли на земляном валу. За ними, на пятнадцатиметровом холме стоял каменный дом – дворец. Стены были толщиной до трех метров, башни имели диаметр более десяти метров, башен было одиннадцать.

Замок на озере Гальбе – уникальный памятник архитектуры, островная крепость в Восточной Европе. Вокруг тридцатиметровой башни-донжона и дворца стояли мощные оборонительные стены. Замковые ворота из мореного дуба во въездной башне охранялись выдвижной кованой решеткой и подъемным мостом. В башне на пяти ярусах находился гарнизон замка. Трехэтажный дворец с глубокими подвалами отапливался громадными печами, от которых по трубам теплый воздух расходился по всему замку. На втором этаже дворца князь Кейстут принимал послов. Ров глубиной в шесть, и шириной в десять метров отделял дворец от замковых стен. В пятнадцатиметровых пятиярусных башнях пятиметровой толщины располагались пушки, метавшие ядра размером с голову человека. В казематах и подвалах хранились оружие, порох, продовольствие, корм для лошадей, располагались гарнизон, кухня, пекарня, замковые службы, тюрьма. В годы правления Кейстута и Витовта Трокский замок являлся центром политической жизни Великого княжества Литовского. Именно отсюда велось управление государством, составлялись планы борьбы с крестоносцами – и это был очень серьезный противник. С учетом применяемой тевтонцами тактики выжженной земли у разбитых литовских, белорусских, украинских, русских князей не было бы шансов сохранить не только государственность, но и народ. «Мягкий» вариант для «восточных территорий» крестоносцами даже не рассматривался. Орденские историки-хронисты писали о Кейстуте: «Он более всего любил войну и правду. Если он хотел напасть на прусскую землю, то всегда предупреждал об этом маршалов Ордена, а после предупреждения всегда появлялся. Когда он заключал мир с магистром, то никогда не нарушал его. Если он считал кого-нибудь из братии нашей человеком храбрым и мужественным, то оказывал ему много любви и чести». Польские хронисты добавляли: «Кейстут, хоть и язычник, был доблестным мужем: среди всех сыновей Гедимина он отличался добрым разумом и находчивостью, и что более всего делает ему чести, он был образованным, человеколюбивым и правдивым в словах».