— Ваше имя, эрхи? — подошла к девушке Телия.

Та испуганно вздрогнула и оторвала взгляд от книги, явно не ожидая, что к ней обратятся. А когда осознала, кто именно обратился, то отчаянно покраснела и спрятала книгу за спину.

— Илинда ло’Кори, виконтесса… — пролепетала она.

Ло’Кори? Разве этот род еще не зачах? Выходит, нет. Граф ло’Кори богатым не был и при дворе не появлялся.

— Что вы читаете? — поинтересовалась принцесса.

— «Чужую дорогу» Мирна ло’Станди…

— Очень хороший роман, — улыбнулась Телия, — не раз его перечитывала. Никто еще не показывал так противостояние любви и долга.

Илинда еще сильнее покраснела и едва слышно прошептала:

— Такого, как Текран, стоит ждать…

— Стоит. Но где же такого найти… — горько усмехнулась принцесса. — При дворе таких не бывает. Впрочем, к делу. С этого момента, эрхи, вы входите в число моих фрейлин.

— Как прикажете, ваше высочество… — испуганно пискнула девушка.

Телия двинулась в другую сторону, посмеиваясь про себя, — уж слишком красноречиво выглядели лица соседок Илинды, до которых кое-что дошло. Она смотрела то на одну, то на другую и сразу обратила внимание, что высокая некрасивая девушка не знает, куда деть руки. Присмотревшись к ее ладоням, принцесса слегка приподняла брови — слишком велики для аристократки, да и мозоли кое-где заметны. Бедняжка, ее эти белоручки, наверное, заклевали. Да и лицо длинное и какое-то несуразное, нос крупный. Девушка явно ощущала себя во дворце не в своей тарелке, ей было здесь очень неуютно.

— Имя? — резко спросила Телия.

— Баронесса Синдия ло’Довар, — четко, как солдат, доложила девушка.

Остальные претендентки не выдержали и прыснули со смеху. Мало того, что уродина, которую дальше скотного двора пускать нельзя, так еще и фамилия несуразная. Баронесса не показала виду, что это ее задело, только в глазах на мгновение возникла обида.

— За ранеными ухаживать умеете? — продолжила допрос принцесса.

— А как же, ваше высочество, — удивленно пожала плечами баронесса. — Без этого в наших краях никак.

— Очень хорошо, — кивнула Телия. — С этого момента вы — моя фрейлина.

Лица всех остальных вытянулись. Принцесса, увидев их реакцию, весело рассмеялась, сразу придя в хорошее расположение духа. Она прошлась туда-сюда и внезапно обратила внимание, что одна из девушек, когда принцесса проходит мимо, то пригибается, то пытается спрятать голову за соседок, явно желая, чтобы на нее не обратили внимания. Телия присмотрелась к ней и сразу отметила некоторую необычность — слегка загорелое лицо, что для высокородной дамы считалось абсолютно неприемлемым.

— Ваше имя? — остановилась возле нее принцесса.

— Графиня Хельга ло’Ори, — с явной досадой представилась девушка.

— Не хотите стать моей фрейлиной? — Телия откровенно веселилась.

— Избавьте меня от этого, ваше высочество! — прижала руки к груди Хельга, встав на ноги. — Я только по настоянию отца вынуждена была приехать сюда…

— Почему?

— Не хочу жить в… серпентарии! — Она с брезгливостью окинула взглядом соседок.

— Я тоже! — рассмеялась Телия. — Потому и не приближаю к себе подобных особ. Вы мне подходите. Обещаю интересную жизнь.

— Интересную? — задумалась графиня.

— И даже более, — усмехнулась принцесса. — Правда, нелегкую.

— Ладно, годится! — совсем не по этикету ляпнула Хельга и тут же покраснела. — Ой, простите, ваше высочество…

— Ничего страшного, — отмахнулась Телия. — Сама терпеть не могу этикет!

Немного помолчав, она отошла к двери и сказала:

— Отбор закончен. Отобранные следуйте за мной, остальные могут быть свободны, — и вышла.

Илинда, Синдия и Хельга поспешили за ней, не желая оставаться в обществе шипящих от злости отвергнутых аристократок. Добравшись до своих покоев, принцесса рухнула на диван и принялась хохотать.

— Ну как мы их, девочки?! — сквозь смех выдавила она. — Какие лица! Какие лица! Я там чуть со смеху не померла!

Троица новоиспеченных фрейлин несколько растерянно поглядывала на нее, не особо понимая, что здесь происходит.

— Не беспокойтесь, девочки, — заметила их реакцию Телия. — Я просто очень не люблю гадюк.

Все три улыбнулись. Лицо Синдии от искренней улыбки стало даже симпатичным.

— Служить у меня нелегко, — продолжила принцесса. — Но для тех, у кого интересы простираются за пределы тряпок, украшений и женихов, — интересно. Я потому вас и отобрала, что вы отличаетесь от этих…

Она гадливо скривилась и добавила:

— Меня при дворе считают сумасшедшей, как вы, наверное, слышали. Но это потому, что мне безразлично все то, что считают важным эти убожества.

— А любовь?.. — осмелилась спросить Илинда.

— А разве кто-то из них способен по-настоящему любить? — горько усмехнулась принцесса. — Они выбирают себе мужчин, исходя из выгоды. Текран вызвал бы у них только презрение — слишком непрактичен, видишь ли.

— Какой ужас! — широко распахнула глаза виконтесса. — Как же так можно жить?..