— Мы искренне благодарны вам, генерал, за эту информацию, — после довольно долгого молчания заговорил Мертвый Герцог. — Она многое объясняет.

— Не за что, — поклонился тот. — Однако я все же хотел бы знать, при чем здесь мой внук?

— И мой сын?! — добавил ло’Тассиди.

О том, что ведьма назвала их детей Замыкающими Круг, они умолчали по ее настоянию. Но оба не понимали, что это такое, и надеялись, что, возможно, милорд ректор даст более простое и понятное объяснение.

— Мы пока не знаем, — сказал ректор. — Выясним и обязательно сообщим вам. А сейчас, искренне прошу прощения, не могли бы вы нас покинуть? Нам нужно еще многое обсудить.

Генерал молча поклонился и вышел, ему не надо было объяснять, что такое секретность. Герцог ло’Тассиди последовал за ним.

— Что думаете по этому поводу, милорд? — поинтересовался принц.

— Пока даже не знаю, что и думать, — тяжело вздохнул ректор. — Слишком много новой и неожиданной информации. Похоже, немало привычных концепций придется переосмысливать. Но делать выводы прежде, чем переговорим со всеми участниками событий, рано.

— Первым, я думаю, должен быть Валльхайм, — задумчиво произнес Мертвый Герцог. — Затем младший принц. А после него все остальные. Ведьму оставим напоследок. К ней стоит отправиться нам с милордом ректором.

— Пожалуй, вы правы, — подумав, согласился принц. — Когда начнем?

— Ближе к вечеру. Наши фигуранты, по сообщению генерала, спят. Нужно дать им отдохнуть, ведьма не зря настаивала на этом.

Оказавшись в приемной Мертвого Герцога, Кенрик с Ниром нервно переглянулись. Удивительно, что им дали поспать и разбудили только в четыре часа пополудни, причем разбудил лично капитан и огорошил новостью, что их обоих срочно ждут во втором аррале. Всю дорогу в присланной за друзьями карете капитан как-то странно поглядывал на них, что было на него совсем не похоже и вызывало тревогу.

— Идем, Кенрик, — положил ему руку на плечо капитан. — А ты, Нирен, подожди в приемной, тебя позовут.

Поежившись, юноша открыл дверь кабинета главы второго аррала и вошел. И тут же удивленно замер — его ожидал не только Мертвый Герцог, но и принц с милордом ректором. Это что здесь происходит? Не зря, похоже, ведьма говорила, что они давно все поняли…

— Садитесь, молодой человек, — негромко сказал ректор. — Добрый день!

Кенрик неуверенно поздоровался и сел, чувствуя себя как на иголках.

— Не нервничайте. — Холодный голос Мертвого Герцога заставил его вздрогнуть. — Никто из нас не желает и не сделает вам зла, поймите это. Мы знаем, что вы — носитель Витого Посоха и истинный маг, но также знаем, что вы на нашей стороне и не раз нам помогали. Не считайте нас, пожалуйста, неблагодарными.

Знают! Кенрику показалось, что он ухнул в какую-то бездонную пропасть, внизу живота похолодело. Хорошо, что он сидел, а то бы упал, ноги подкосились бы.

— Герцог говорит правду, — снова положил ему руку на плечо капитан. — Никто не собирается делать тебе что-либо плохое. Мы просто хотим знать правду о том, что случилось на Хирлайдском полуострове, и очень просим тебя рассказать все.

«Они правы, — устало заговорил Посох. — Возможно, я перестраховался и был чересчур осторожен. Больше скрываться не получится, мы слишком засветились».

— Ладно, — немного помолчав, сказал Кенрик. — Я расскажу, что знаю, но знаю я далеко не все. Посох сообщает мне только то, что сам хочет и когда хочет. Сейчас он разрешил мне говорить о нем.

— Так он разумен?! — расширились глаза ректора.

— А разве вы не знали? — удивился юноша.

— Нет, слишком мало сохранилось информации об этом артефакте. Ваши слова объясняют очень многое, прежде неясное. Попрошу вас рассказать все с самого начала, с момента обнаружения первой части Посоха.

Тяжело вздохнув, Кенрик приступил к рассказу. Его часто перебивали, задавали уточняющие вопросы, требовали дополнить деталями, которые он чаще всего не помнил.

— Значит, вы приснились виконту ло’Айри, хотя он вас никогда не встречал? — спросил Мертвый Герцог, когда юноша закончил.

— Может, где-то когда-то и видел, откуда мне знать, — пожал плечами Кенрик. — Меня разбудил Нир и рассказал про сон своего друга. После этого мы с виконтом и познакомились. Не знаю почему, но я как-то сразу понял, что сон правдив, что за ним что-то стоит. А потом ведающая все объяснила. Посох подтвердил ее слова. Он за свои несколько тысяч лет не раз сталкивался с кукловодами и искренне ненавидит их — ведь это кукловоды уничтожили почти всех истинных магов не только в нашей каверне, а во всем мире.

— Но ведь они тоже истинные маги, — заметил ректор. — Чем же они отличаются? Мы знаем, что чем-то отличаются, но пленный кукловод не сумел внятно объяснить чем.

— Порченым, неполным даром… — неуверенно ответил юноша. — Простите, не знаю, как еще объяснить. Они не способны и на половину того, что может истинный маг с чистым даром, возможно, поэтому иногда обращаются к силам, абсолютно чуждым всему живому. В последний раз, как сказал Посох, они перешли все границы. Сами понимаете, что иначе боги не вмешались бы…