Если в годы «Холодной войны» целью ЭШЕЛОНА были линии коммуникаций в СССР, Китае и между социалистическими странами, то сегодня спектр подслушивания охватывает еще и коммуникации гражданских лиц и организаций и всю дипломатическую связь. Среди известных объектов подслушивания ЭШЕЛОНА, например, такие международные неправительственные организации, как «Международная амнистия» и «Гринпис». Большинству из участвующих в системе ЭШЕЛОН разведок запрещено подслушивать граждан собственных стран, но совместный характер этой системы позволяет разведке одной страны выполнять по просьбе разведки другой страны слежку за гражданами этой страны на ее территории, что самой данной разведке было бы не разрешено. Полученные данные отправляются затем разведке, попросившей о наблюдении. Таким образом, АНБ может подслушивать австралийцев, а англичане — американцев (по просьбе АНБ). Другим полем прослушивания, играющим все большую роль является получение информации о планах и секретах иностранных предприятий. Эти данные через американские правительственные учреждения направляются американским фирмам, чтобы облегчить их положение в конкурентной борьбе и дать преимущества в «ноу-хау» на нынешнем глобальном рынке. Не стоит и упоминать, что АНБ отрицает свое участие в подобного рода деятельности.

Геостационарными спутниками в этой системе располагают в наше время только США. Но с 1980-х годов на Земле не осталось ни одного места, которое не контролировалось бы станцией радиоперехвата, станцией контроля за спутниками связи или спутником-шпионом из арсенала хоть одного из участников соглашения UKUSA. Это позволяет ЭШЕЛОНУ подслушивать, перехватывать и обрабатывать огромное количество незашифрованных и некоторые виды зашифрованных (стандартными методами) посланий по всему миру. Считается, что ЭШЕЛОН подслушивает 3 миллиарда сообщений в день, включая телефонные переговоры, факсы, электронную почту, чаты в Интернете, группы новостей и т. д. Для подслушивания кабельных и спутниковых линий связи страны-участники соглашения UKUSA располагает примерно 120 системами и наземными станциями. Примерами таких станций подслушивания могут служить Моруэнстау (Корнуолл, Англия), Йакима (штат Вашингтон, США), Шугар Грув (штат Западная Вирджиния, США), Сабана Сесе (Пуэрто-Рико, США), Лейтрим (пров. Онтарио, Канада), Коджарена (Австралия) и Вэйхопай (Новая Зеландия). Меньшие станции расположены в таких местах, как Мисава (Япония), Челтенхэм (Англия) и Шоул-Бей (Австралия). А самые большие подслушивающие устройства специально для перехвата спутниковой связи в составе комплекса ЭШЕЛОН (с переподключением на АНБ) это Менуит Хилл (Великобритания), Бад Айблинген (Германия), Денвер (США), Пайн Гэп (Австралия), Перт (Австралия) и Вэйхопай (Новая Зеландия).

Такая большая цепь для тайного прослушивания во всем мире создана для того, чтобы подключаться и подслушивать все существующие на сегодняшний день компоненты международных телекоммуникационных сетей. Сюда относятся спутники для прослушивания коммуникаций, коммуникационные сети наземного базирования и другие виды радиокоммуникации. ЭШЕЛОН связывает все эти возможности и таким образом, по крайней мере, теоретически, позволяет Соединенным Штатам прослушивать все коммуникации в мире. Компьютеры на каждой станции сети ЭШЕЛОН автоматически выискивают из миллионов подслушанных сообщений те, в которых есть заранее запрограммированные в памяти компьютеров ключевые слова. В число таких ключевых слов могут входить важные имена, места или темы. Каждое слово подслушиваемого сообщения автоматически сверяется со списком ключевых слов в памяти компьютера. Тысячи сообщений читаются одновременно в режиме реального времени. Компьютеры на станциях по всему земному шару известны как «Словари ЭШЕЛОНА». Компьютеры, автоматически просеивающие коммуникации в поисках ключевых слов, существуют с 1970-х годов, но система ЭШЕЛОН была создана АНБ именно для того, чтобы связать эти компьютеры между собой и использовать станции радиоперехвата в качестве части единого целого.

Компьютеры-словари системы ЭШЕЛОН соединены между собой сетью зашифрованной связи. Эту систему можно представить как «Интернет разведки». Ключевыми компонентами системы ЭШЕЛОН являются локальные компьютеры-словари, хранящие в своей памяти большой банк данных по отдельным целям и темам. Эти банки данных состоят из имен, тем, адресов и других критериев для поиска. Входящие сообщения сравниваются с этими критериями. Компьютер автоматически запоминает технические детали — место и время подслушивания, чтобы аналитики знали, откуда появилась информация и куда она относится. Наконец компьютер для того, чтобы можно было легче найти это сообщение, снабжает его специальным четырехзначным кодом для категории с ключевыми словами в конце сообщения. Этот принцип можно сравнить с поиском в Интернете, где при введении комбинации букв или цифр для поиска показываются все совпадения.

Но и ЭШЕЛОН не может подслушивать всех и везде. Эксперт по ЭШЕЛОНУ журналист Дункан Кэмпбелл пишет, что прежнее представление о возможности тотального подслушивания оказалось ошибочным. «Ни ЭШЕЛОН, ни система электронной разведки, частью которой он является, не способны на это. Даже не существует аппаратуры, мощностей которой хватило бы для опознания, идентификации и обработки каждого сообщения и каждого телефонного разговора». (Кэмпбелл, 1999 г.) Но, возможно, это лишь вопрос времени, ведь США планируют создание еще более мощных станций. Другие важные недостатки ЭШЕЛОНА приводит в своей книге «АНБ. Анатомия секретов» (2000 г.) американский знаток спецслужб Джеймс Бэмфорд. Особенно в ходе расследования после терактов 11 сентября стало очевидным: какой толк с тысячи частей головоломки, если их не могут разумно сложить вместе? Миллионы телефонных переговоров подслушиваются, перехватываются, вносятся в базу данных АНБ. Но есть слишком мало экспертов с глубоким знанием таких иностранных языков, как урду или фарси, которые смогли бы анализировать сообщения на этих языках и получать из них пригодную для использования информацию. А с другой стороны, противник обладает очень большой гибкостью. И «без техники» оказывается сильнее, чем самая совершенная техника. Если раньше того же Усаму бен Ладена иногда удавалось подслушать в ходе его телефонных разговоров с матерью, то теперь его (электронный) след потерян. Почему? Да потому, что он совсем отказался от техники и пользуется курьерами, тайно передающими информацию для него и от него.

Другие трудности связаны с кабельной сетью связи. Со значительным усилием страны системы ЭШЕЛОН могут подключиться только к тем конечным пунктам подводных кабелей, которые находятся на их территории. Таким образом, они, в принципе, могут перехватывать только те отправляемые по кабелям сообщения, которые входят в их страны или исходят из них. Это значит, что для коммуникаций в Европе их доступ ограничивается только территорией Великобритании. А внутренние коммуникации на континенте большей частью проходят по кабельным сетям континентальных стран. Есть только одно «но» — сообщение, идущее по этим национальным кабельным сетям не должно было до этого пересылаться через спутник.

Несколько иначе выглядит ситуация с Интернетом (что касается кабельной связи). Потому что вслед за коммерциализацией Интернета и укреплением частных провайдеров наступила и коммерциализация самой сети. С тех пор провайдеры покупают собственные сети или арендуют их. Потому они стараются удерживать коммуникации в пределах своих собственных сетей, чтобы пользователи платили за связь им, а не кому-то другому. Установленные в узловых пунктах сети компьютеры («Router»), в решающей степени определяющие транспорт пакетов данных, организуют в определенных пунктах («Switches») передачу их в другие сети. Раньше эти «Switches» находились почти исключительно в США. Но теперь внутриевропейская коммуникация лишь в очень малой степени проходит через Америку. И тоже очень малая часть этой коммуникации между европейскими странами проходит через «Switch» в Лондоне, к которому может иметь доступ британская техническая разведслужба Штаб правительственной связи (ШПС). Национальные спецслужбы европейских стран прослушивают европейские коммуникации вне и без ЭШЕЛОНА.

Контроль над системой ЭШЕЛОН может быть значительно улучшен, над чем сейчас ломают голову многочисленные структуры на уровне Евросоюза, а также и в Германии. Ведь если ЭШЕЛОН действительно может все, что ему приписывают, то возникает проблема. Национальные законы и регулировки по охране секретов и контролю за разведывательной деятельностью он может так же легко обойти, как и фундаментальное право человека на неприкосновенность частной жизни. Но ЭШЕЛОН тем самым входит в конфликт с деятельностью и исключительным правом национальных спецслужб Европы. Немцы предоставили АНБ в Бад Айблингене участок своей территории исключительно для использования в качестве приемной станции спутниковой связи. Как говорят, сотрудники немецких спецслужб заглядывают при этом своим заокеанским коллегам через плечо. Но официальных докладов об этом нет. Европейский Парламент поэтому потребовал проведения переговоров и координации со странами-участниками системы ЭШЕЛОН, а также рекомендовал усилить самозащиту путем улучшения собственных шифров (криптографии). И еще один важный вопрос: достаточно ли граждане Евросоюза защищены от активных действий спецслужб? В Германии осуществляется достаточно удовлетворительный контроль над их деятельностью.