Старшина Щусь относился ко мне с долей настороженности, даже ревности. Он считал себя вторым по значению человеком в роте, ведал немалым хозяйством (одних лошадей и повозок имелось с десяток), постоянно находился рядом с Зиборовым. Такого внимания удостаивался лишь командир первого взвода Данкевич, а теперь появился я. Зиборов несколько раз приглашал меня к себе, расспрашивал про снайперскую жизнь, вспоминали лето сорок второго. Когда людей вокруг оставалось немного, он отмахивался от моего «товарищ капитан», я его называл по имени-отчеству.

— Ну, как наша армия на твой взгляд? — спрашивал Зиборов. — Не сравнить с сорок вторым годом?

— Конечно, не сравнить, — соглашался я. — Только уж очень много в роте молодых бойцов, Александр Матвеевич.

— Ничего не поделаешь. Текучка. — После паузы уточнял. — Серьезные потери понесли. Даже в Румынии.

Большие потери мы несли всю войну. Глядя на молодняк, я вспомнил лобовые атаки весны сорок третьего. Хоть техника и новая, а генералы в основном старые. Кто их когда упрекал за гибель солдат в неподготовленных наступлениях? С тоской подумал, что теперь, став пехотинцем, хорошо испытаю все на своей шкуре.

Щусь запряг повозку, и мы поехали. Патрулей вокруг хватало, но к нам не цеплялись. Старшину в полку хорошо знали, чем он гордился, как и двумя медалями. У нас имелась бумажка за подписью командира роты, что едем за продуктами для бойцов. Впрочем, в той обстановке она мало что значила. Щусь предупредил, если попадемся офицерскому патрулю из дивизии, можем угодить на губу. По дороге старшина тоже задавал мне вопросы. Из них понял, что в роте некоторые думают, полтора года я косил от войны.

Разубеждать людей бесполезно, оценку дадут в бою. Я лишь старался не выпячивать снайперские результаты. Как говорится, дело было давно и неправда, старыми заслугами не проживешь. На вопросы старшины отвечал шутками, чем разозлил его. Нарываясь на ссору, Щусь снисходительно спросил:

— Ну а чего дальше в тылу не сиделось? Выпихнули на фронт, да?

Меня разозлила его бесцеремонность. Я сразу перешел на официальный тон, обращаясь к старшине строго по званию, на «вы». Щусь, хоть и не прямой начальник, но если пошел такой разговор, буду строго соблюдать субординацию. По этой причине я отказался пробовать вино, которое нам предложили в одном из дворов. Хотя выпил бы с удовольствием, да и есть хотелось. Словно испытывая меня, Щусь не спеша выцедил кружку вина и стал заедать крупными сливами. Ах, сволочь, я из-за тебя слюни пускать не намерен!

Не раздумывая, протянул хозяину собственные деньги и фляжку. Крестьянин показал на трехлитровый кувшин, мол, разве не хватит? Я объяснил знаками, чтобы он налил мне отдельно и принес поесть. Щусь сообразил, ссориться со мной невыгодно, вечером я тоже приглашен к ротному. Сказал, обращая все в шутку:

— Ну, ты и фрукт, Федор.

— А ты овощ, Петро.

— Считай, поладили, держи мосол, — засмеялся старшина.

Он протянул руку, и мы помирились. Купили вина, винограда, увесистую лепешку соленой брынзы, а для ротной кухни подсолнечного масла, перца и лука. Кормили во втором эшелоне так себе, слабо. Но в румынской деревушке ничего существенного приобрести не удалось. Насчет мяса отвечали отказом, возможно, боялись, конфискуем барана и не заплатим, а может, не водилось лишней скотины, война ведь четвертый год идет. Загрузили повозку кукурузными початками, крупными помидорами, виноградом, сливами. Кроме вина, приобрели литра три крепкого самогона из фруктов, уговорили хозяйку продать курицу и десятка три яиц.

Дома под соломенными крышами выглядели бедно, детишки бегали в рванье. Женщины, похожие на цыганок, закрывали лицо платками. Справедливости ради скажу, что и в Старой Анне жили не лучше. Молодых мужчин и парней мы не видели, наверное, спрятались. Мужики постарше, в домотканых штанах и самодельной обуви, носили высокие бараньи шапки. Некоторые говорили по-украински, мы их с трудом, но понимали.

На прощание снимали шапки, однако подобострастия или испуга я не наблюдал. В Румынии (в отличие от Германии) наши солдаты вели себя мирно, даже сочувствовали крестьянам, как пострадавшим от фашистов. Кстати, одна из самых бедных стран Европы, боярская Румыния понесла во Второй мировой войне едва не самые большие потери, 300 тысяч человек.

Вечером собралась компания: трое взводных, старшина, командир батареи полковых пушек, кое-кто из сержантов. Выпивали аккуратно, так как Зиборов употреблял алкоголь в небольших количествах и не позволял молодежи расслабляться. Из женщин присутствовали две связистки. Как я понял, одна являлась подругой старшего лейтенанта-артиллериста, а другая пришла за компанию. Возможно, на нее имел виды Зиборов, но женщин обычно забирало под свое покровительство полковое и батальонное начальство.

Посидели неплохо, я снова почувствовал, что нахожусь среди своих. Младшие лейтенанты похожи на наших взводных сорок второго года, такие же молодые, непосредственные, мечтающие о будущих боях. Я, как и другие сержанты, ушел пораньше. Кому-то следовало оставаться во взводе, а Данкевич имел полное право обмыть свою звездочку. Спустя три-четыре дня снова закрутилось колесо войны.

Соединения 53-й армии, в том числе наш полк, прорвали оборону 3-й венгерской армии и продвинулись вперед. Первый день наступления запомнился стремительным маршем. Мы шли вслед за бригадами 6-й танковой армии. Танки пробили брешь в обороне, но на всем пути встречались подбитые и сожженные машины. Массивные танки Т-34-85, которых я до этого не видел, в одном месте еще дымили. Я насчитал восемь подбитых машин. Тела танкистов и десантников лежали возле перепаханных венгерских траншей.