«Он обязан мне был всем, чем стал впоследствии. Он любил, даже могу сказать, обожал меня, — писал потом Наполеон о своем верном соратнике и родственнике (Мюрат женился на его сестре Каролине). — Мюрат был храбр в виду неприятеля, и тогда он мог превосходить храбростью всех на свете…»

Иоахим Мюрат всегда носил гусарский мундир: доломан, ментик и чакчиры, богато расшитые золотом. В этой униформе и со стеком в руке он изображен на памятнике, поставленном на могиле одной из его дочерей — Легации.

Не меньше, чем Мюрат, во французской армии был известен генерал Антуан-Шарль-Луи Ласаль (1775–1809). Благодаря дворянскому происхождению, он стал офицером в 11 лет, но действительную службу начал в 1791 году в 24-м кавалерийском полку. В годы революции Ласаль, как дворянин, был исключен из списков полка. Тогда он отказался от офицерского звания и поступил рядовым в 23-й Конно-егерский полк. В составе Северной армии Ласаль участвовал в войне 1792–1794 годов и выдающимися подвигами вновь заслужил чин офицера. С 1795 года Ласаль — адъютант маршала Келлермана. Он воевал в Италии, где на него обратил внимание Наполеон.

В сражении при Риволи Ласаль, командуя эскадроном конно-егерей, опрокинул в овраг колонну австрийского генерала Очкая, чем решил исход битвы в пользу французов. В Египте Ласаль за боевые отличия получил чин полковника и стал командиром 22-й Конно-егерской полубригады. Находясь во главе кавалерийского авангарда под начальством Даву, Ласаль выполнял самые рискованные задачи и рубился с турками при Суаже, Согейдже, Самхуде и Шебрейсе, где он сломал в бою семь сабель и где под ним было убито три лошади. Из египетской экспедиции он вернулся командиром 10-го Гусарского полка. В 1805 году Ласаль был произведен в бригадные генералы и получил в командование сначала бригаду драгун в корпусе Клейна, а затем бригаду гусар в корпусе резервной кавалерии Мюрата.

С этой гусарской бригадой он смело действовал в Германии в 1806 году. В декабре того же года в сражении при Голымине он ходил в атаки на русские батареи и под ним было убито две лошади. Вскоре Ласаль получил чин дивизионного генерала и вся легкая резервная кавалерия французской армии была сосредоточена под его началом. В кампании 1807 года он сражался у Деппена, Прейсиш-Эйлау, Кенигсберга и Фридланда, а в бою у Гейльсберга спас от плена Мюрата, окруженного русскими кавалеристами.

Наполеон называл Ласаля рыцарем без страха и упрека. Сам же Ласаль так написал о себе в письме к жене: «Мое сердце — для тебя, моя кровь — для императора, а моя жизнь — для чести». Убит он был пулей австрийского пехотинца вечером после сражения при Ваграме, в котором водил в атаки гусар и в котором разгромил австрийскую кавалерию, пытавшуюся остановить корпус генерала Массена.

В отличие от Ласаля другой выдающийся кавалерийский генерал Клод-Пьер Пажоль (1772–1844) прожил долгую жизнь, удостоился сначала баронского, а затем и графского титула и в 1840 году еще ездил верхом и командовал всеми парижскими войсками при торжественной церемонии перенесения праха Наполеона в Дом инвалидов.

Службу Пажоль начал в 1789 году, бросив универститет, где учился на адвоката. В 1796 году он уже командовал эскадроном в 4-м Гусарском полку. Особенно он отличился в бою при Штоках, где с двумя эскадронами гусар прикрывал отход французской армии и несколькими отчаянными атаками сумел остановить преследование.

В 27 лет Пажоль стал полковником и командиром 6-го Гусарского полка. Алые доломаны и темно-синие ментики солдат этого полка заметил Наполеон при Аустерлице, где они геройской атакой опрокинули бригаду австрийской пехоты. В 1807 году Пажоль был произведен в бригадные генералы и назначен командиром 6-й бригады легко-кавалерийской дивизии Ласаля. Во время войны с Австрией в 1809 году в сражениях при Танне и Экмюле он повел свою бригаду на врага, и его всадники изрубили до двухсот австрийских шеволежеров и гусар, а семьсот человек взяли в плен. За эту победу Пажоль был награжден командорским крестом Почетного легиона.

В 1812 году Пажоль получил чин дивизионного генерала и командовал дивизией легкой кавалерии в походе «Великой Армии» в Россию. В битве при Бородино он был тяжело ранен, но вернулся в строй в 1813 году и снова получил в командование дивизию. В сражении при Дрездене эта дивизия сыграла выдающуюся роль. Наполеон, наблюдавший за боем в присутствии Бертье, Мортье и Коленкура, заявил: «Нет такого другого кавалерийского генерала, как Пажоль. Он не только умеет сражаться, но также умеет хорошо охранять себя и никогда не допустит, чтобы неприятель застал его врасплох…»

Успехам наполеоновской конницы во многом способствовало то обстоятельство, что ее генералы имели под своей командой солдат и офицеров, которые, может быть, и не были так хорошо обучены, как кавалеристы наемных армий, но которые в высшей степени были воодушевлены стремлением к подвигам и славе, желали отлично выполнить свой воинский долг, презирали смерть. Моральное превосходство над противником в войнах, особенно времен революции, безусловно принадлежало французам.

Понимая роль кавалерии в исполнении своих планов по завоеванию европейского континента, французский император постепенно увеличивал число конных полков в своей армии. К 1814 году у него имелось около 180–190 тысяч кавалеристов. Они были организованы следующим образом.