Знаменитое сражение началось около семи часов утра 26 августа 1812 года. Французская батарея из 102 орудий открыла канонаду по Багратионовым флешам — одному из трех главных пунктов обороны русских (на левом фланге). Гусары в течение всей баталии участвовали в нескольких ее эпизодах.

С 8 до 12 часов утра продолжались боевые действия у Багратионовых флешей. Здесь первыми вступили в схватку с противником ахтырские гусары. «…Два эскадрона Ахтырского гусарского полка, находившиеся у прикрытия левой батареи, под командою ротмистра Александровича, ударили на одну приближающуюся к батарее пехотную колонну, опрокинули оную; ротмистр Бибиков с фланкерами остановил неприятельских фланкеров, намеревавшихся обойти фланг; все покушения неприятеля по ельнинской дороге были тщетны… Ахтырского гусарского полка полковник Васильчиков командировал два эскадрона онаго полка сбить кавалерию, которая окружила переднюю флешь на левом фланге, уже занятую неприятелем, а сам с двумя эскадронами подкреплял их; майор князь Кастриот (Скандерберг. — А.Б.) бросился мужественно на неприятельскую кавалерию, опрокинул оную, а после, обратив в бегство пехоту, занял флешь. Пехота наша не подкрепила сей атаки и полковник Васильчиков принужден был отступить за заднюю флешь, где и удержал неприятельскую кавалерию, которая покушалась несколько раз обойти фланг в упомянутом месте; майор Ахтырского полка Дуванов с четырьмя эскадронами бросился с отличною храбростию на неприятельскую пешую колонну, опрокинул оную, но был встречен от другой колонны сильными ружейными выстрелами и тяжело ранен. Полковник Васильчиков, увидя неприятельскую кавалерию, которая сильно наступала, ударил с четырьмя эскадронами во фланг и, опрокинув оную, преследовал ее до батарей неприятельских и затем отступил с полком за наши батареи в порядке…» {16}

Около двенадцати часов дня Кутузов приказывает кавкорпусу Уварова (28 эскадронов, 12 конных орудий) атаковать левый фланг французов. В первой линии шли два полка: Елисаветградский гусарский и лейб-гвардии Казачий, во второй линии: лейб-гвардии Гусарский, лейб-гвардии Драгунский, лейб-гвардии Уланский и Нежинский драгунский полки. Кавкорпус перешел вброд реку Колочу при селе Малом, атаковал кавалерийскую дивизию генерала Орнано, опрокинул ее и стремительно прошел за ручей Войну почти до села Бородино. Здесь кавалеристы увидели дивизию генерала Дельзона (четыре пехотных полка), которая быстро построилась в полковые каре.

Все четыре эскадрона лейб-гвардии Гусарского полка несколько раз бросались в атаку против пехоты, но прорваться в каре им не удалось. В дело вступила конная артиллерия, и под ее огнем 84-й линейный французский полк отошел за реку, оставив гусарам одну пушку. Дальше села Беззубова наши конники пройти не смогли и там оставались до самого вечера.

В этом боевом эпизоде особенно отличились офицеры лейб-гвардии Гусарского полка: полковник Трощинский (ранен пулею в грудь), ротмистр Андреевский (ранен картечью), ротмистр Бороздин (тяжело ранен пулями, впоследствии от ран умер), поручик Юшков (ранен пулею в грудь), штабс-ротмистр Дьяков 1 — й (контужен ядром). Кроме того, было убито 2 унтер-офицера, 1 трубач и 21 рядовой, 43 строевые лошади.

Около часа дня французы повели сильную атаку около деревни Семеновское, и на помощь русской пехоте пришла кавалерия 3-го кавкорпуса: «… отрядил я Сумский и Мариупольский гусарские, Курляндский и Оренбургский драгунские полки, под командою генерал-майора Дорохова, для подкрепления левого крыла. Генерал-майор Дорохов с оными полками, сблизясь к ретраншаментами и к пехоте, нашел, что неприятельская кавалерия в превосходстве начинала окружать нашу пехоту и батареи; выстроясь немедля, ударил он поспешно с Оренбургским драгунским полком в середину, а с Мариупольским гусарским и Курляндским драгунским во фланг неприятельской кавалерии, которая быстротой сей атаки была опрокинута и прогнана до самых их батарей. Здесь резервы неприятеля, подкрепя бегущих, остановили нашу кавалерию, почему генерал-майор Дорохов сблизил немедля бывший в резерве Сумский гусарский полк и, отозвав прочие полки апелью, устроил вторично корпус в две линии и наступающую неприятельскую конницу еще раз атаковал и прогнал. При сем случае Сумский гусарский полк спас восемь наших орудий, которые нашими были совсем оставлены…» {17}

После трех часов дня за Центральной батареей (Раевского), которой к тому времени овладела французская тяжелая конница, началось большое кавалерийское сражение. В нем участвовали части «Великой Армии»: саксонские, вестфальские и польские кирасиры и уланы (всего 30 эскадронов) из корпуса Латур-Мобура, 7-я драгунская дивизия генерала Лагуссе (16 эскадронов) и дивизии генералов Дефранса и Шастеля (по 16 эскадронов каждая). Им противостояли полки Кавалергардский и лейб-гвардии Конный (8 эскадронов), Изюмский гусарский, Польский уланский и Псковский драгунский (всего 20 эскадронов) из 2-го кавкорпуса. Позже подошли части 3-го кавкорпуса: Сумский и Мариупольский гусарские полки, Оренбургский, Сибирский и Иркутский драгунские (всего 28 эскадронов). Конные атаки под огнем артиллерии с ожесточенной рубкой на палашах и саблях продолжались более часа. Наша конница остановила продвижение неприятеля вглубь позиций русской армии.

Когда «Великая Армия» Наполеона вступила в Москву, покинутую жителями, пришло время так называемой «малой войны». Отряды (или «партии»; отсюда и название «партизан») русской легкой кавалерии начали действовать на коммуникациях противника, уничтожая его транспорты с провиантом, снаряжением и вооружением, нанося ему урон в живой силе, ведя разведку.

Но первый такой отряд появился гораздо раньше. Еще 23 июля 1812 года по приказу Барклая-де-Толли генерал-майор барон Ф. Ф. Винцегероде, имея под своим началом Казанский драгунский, три донских казачьих и конный калмыцкий Ставропольский полки, отправился в Смоленскую губернию, чтобы вести наблюдение за действиями неприятеля и доносить о них в штаб 1-й Западной армии {18} .

Затем, в конце августа 1812 года подполковнику Ахтырского гусарского полка Д. В. Давыдову было разрешено сформировать партию в 130 человек из ахтырских гусар и донских казаков. Более крупным отрядом (5 батальонов пехоты, 4 эскадрона изюмских гусар, 2 казачьих полка и 8 орудий) командовал шеф Изюмского гусарского полка генерал-майор И. С. Дорохов. В начале сентября он был отправлен к Можайску, а потом находился на Боровской и Калужской дорогах. Также в Боровском уезде Московской губернии с 30 сентября 1812 года действовал отряд капитана гвардейской артиллерии А. Н. Сеславина (через два месяца он был произведен в полковники Сумского гусарского полка), в котором насчитывалось 250 донских казаков и около 100 сумских гусар. Отряд полковника Мариупольского гусарского полка князя И. М. Вадбольского имел в своем составе 8 эскадронов мариупольских гусар и 500 донских казаков и действовал в районе Можайска и Вереи.

Всего же по приказу главнокомандующего русской армией князя Голенищева-Кутузова было создано 9 армейских партизанских отрядов из тридцати шести казачьих полков, семи полков и пяти эскадронов регулярной кавалерии, пяти полков и трех батальонов пехоты, причем один батальон егерей был посажен на лошадей, отбитых у французов. Особое внимание Кутузов уделял действиям партизан на Смоленской, Новой и Старой Калужских дорогах, Серпуховском и Петербургском трактах.

Кроме армейских отрядов, были и другие, так сказать, самодеятельные, организованные самим населением. Одной из таких крестьянских партий командовал рядовой Елисаветградского гусарского полка Федор Потапов, получивший прозвище «Самусь». О нем с восхищением писал граф Д. Е. Остен-Сакен, в те годы — офицер-елисаветградец: