Не все Святые Отцы занимались защитой Православия от лжи и ереси, некоторые были просто учителями христианской веры, развивавшими и объяснявшими её. Другие были наставниками в духовной жизни, учившими верующих смыслу и способам общения с Богом в молитве и в христианской жизни: Учителя, которые сосредоточивались на духовном подвиге, назывались аскетами («аскеза» значит упражнение и тренировка «духовных богатырей»), а учителя, сосредоточивавшиеся на пути духовного общения с Богом, назывались мистиками-тайновидцами («мистицизм» значит подлинное, опытное общение с Богом).

Все Святые Отцы, будь они богословы, пастыри, аскеты или мистики, в своих учениях исходили из собственного живого опыта. Они сочетали блестящий ум с чистотой души и праведностью жизни, что и делало их действительно Святыми Отцами Церкви. Как уже было сказано, писания их — не непогрешимы, но в целом они, построенные на библейской и литургической основе христианской веры и жизни, обладают огромным авторитетом в Православной Церкви и особенно хорошо раскрывают её учение.

Вот имена некоторых святых отцов, прославляемых Церковью во всех веках: Игнатий Антиохийский, Ириней Лионский, Афанасий Александрийский, Василий Великий, Григорий Нисский, Григорий Богослов, Иоанн Златоуст, Кирилл Александрийский, Кирилл Иерусалимский, Максим Исповедник, Иоанн Дамаскин, Фотий Константинопольский и Григорий Палама; а также аскеты и духовные отцы: Антоний Египетский, Макарий Египетский, Иоанн Лествичник, Исаак Сирин, Ефрем Сирин, Симеон Новый Богослов и многие другие.

Иногда нам трудно читать писания Отцов Церкви, так как волновавшие их проблемы были весьма сложными, а стиль писаний сильно отличался от современного. К тому же многие из них относятся к монашеской жизни и должны быть «переведены» для мирян. И всё же чтение Святых Отцов чрезвычайно важно. Их нужно читать медленно, тщательно обдумывая прочитанное и не делая преждевременных выводов, — точно так же, как мы читаем Библию. Особенно ясны писания св. Иоанна Златоуста, и если читать его с должным вниманием, то это приносит большую пользу. Также и «Добротолюбие» (собрание духовных сочинений) может быть полезно зрелому христианину в поисках более глубокой духовной жизни.

Учение Церкви пребывает в жизнях её истинных верующих — святых. Святые — это те, кто в прямом смысле разделяют Божью Святость. «Будьте святы, ибо Я, Господь, Бог ваш, свят» (Лев. 11.44; 1 Петр. 1.16). Жизнь святых свидетельствует о подлинности христианского Евангелия, которое воистину есть дар Божественной Святости людям.

Кроме Святых Отцов, прославленных прежде всего за их учения, в Церкви существуют различные типы святых, в зависимости от характера их подвигов. Апостолы были посланы провозглашать христианскую веру, евангелисты проповедывали и писали Евангелия, пророки были непосредственно вдохновлены изрекать слово Божье. Исповедники — те, кто пострадали за веру, и мученики — кто умерли за неё. Преподобными называются святые монахи и монахини, а праведными — святые миряне. Кроме того, в богослужебных книгах есть особые названия для святых епископов и священников, для святых правителей и государственных деятелей. Есть и юродивые Христа ради — они своим полным пренебрежением ко всем считающимся необходимыми благам: к одежде, пище, состоянию, жилищу, общественному положению и т. д. — бескомпромиссно исповедывали Евангелие Царства Небесного. Название своё они получили от слов апостола Павла: «Мы безумны (юродивы) Христа ради» (1 Кор. 4.10; 3.18).

О «житиях» святых существует множество книг. Они могут быть очень полезны для постижения смысла веры и жизни, в них ясно выражено христианское видение Бога, мира и человека. Но поскольку они были написаны во времена, сильно отличные от наших, в них необходимо отделять главную суть от второстепенных, иногда и сильных приукрашений. В Средние Века, например, было принято писать жития святых по более ранним образцам, или даже «подгонять» жития малоизвестных святых под жития их более знаменитых предшественников. Также было принято приписывать им самые невероятные и сверхъестественные события, чтобы подтвердить их святость, подчеркнуть добродетели и вдохновить читателей на подражание. Во многих случаях описания чудес добавлялись для того, чтобы утвердить праведность и невинность святых перед лицом их гонителей. Но хотя им и приписывались с разными целями чудеса, нельзя сказать, что все они — вымышленные, это легко определить при внимательном чтении. Даже и «легенды» о святых, рождённые в Предании Церкви, раскрывают смысл христианства не менее, чем подлинные их жития.

Слово канон означает «правило» или «норму». Церковное каноническое право — это не законодательство в юридическом смысле и не должно отождествляться с государственными законами. Существуют канонические правила Вселенских и Поместных Соборов и правила отдельных Отцов Церкви, признающиеся всей Православной Церковью за норму христианского учения и практики.

Церковные каноны разделяются на догматические (вероучительные) и практические (в области церковной организации и дисциплины). Одни из них могут меняться по мере надобности, другие — неизменяемы ни при каких обстоятельствах. Относящиеся к вероучительным канонам определения Соборов о христианской вере (например, о природе и личности Иисуса Христа) хотя и могут приобретать новые формы с развитием церковной традиции, но смысл их остаётся вечным и неизменным. Также неизменны некоторые каноны, которые связаны с моральной стороной жизни христиан, — например, правило, запрещающее торговлю Таинствами Церкви.

Какие-то каноны, имеющие практическое значение, были уже изменены с течением времени, но некоторые, которые и могли бы теоретически быть изменены, — всё ещё остаются в силе, потому что Церковь предпочитает их сохранить. К таким относится, например, правило о рукоположении в священники кандидата не моложе тридцати лет. И хотя этот канон всё ещё существует и напоминает об определённом идеале, но в действительности Церковь не соблюдает строго этого правила.

Не всегда легко отличить, какие каноны выражают важные стороны христианской жизни, а какие — нет, поэтому иногда случаются разногласия о их применении. Члены Церкви не должны поддаваться искушению и слепо настаивать на выполнении всех канонов как одинаково ценных, или, наоборот, отвергать их все как неважные. Во-первых, каноны принадлежат Церкви и поэтому их нельзя понимать как юридические законы; во-вторых, они, конечно, не охватывают абсолютно все стороны жизни и веры; и в-третьих, они появлялись обычно в ответ на определённые догматические или нравственные вопросы в церковной жизни и поэтому на них лежит отпечаток конкретных исторических условий. Взятые сами по себе, в отрыве от жизни Церкви, они теряют свой смысл и могут стать причиной раздоров, но в единстве с полнотой церковной жизни, с её богословием, духовностью и историей, каноны оказываются уместными, полезными и служат глубоким источником познания истины. Это и является единственным ключом к их использованию.

Никейский Символ Веры правильнее называть Никео-Константинопольским, так как он был составлен на первом Вселенском Соборе в Никее в 325 г. и дополнен на Втором Вселенском Соборе в Константинополе (Царьграде) в 381 г.

«Символ» по-древнегречески буквально означает «собирание вместе», «выражение», «исповедание». Самый ранний христианский «символ веры» был, очевидно, простым исповеданием веры, что Иисус есть Христос, то есть Мессия, и что Христос есть Господь. Первоначально он применялся во время крещения, когда человек должен был открыто заявить, во что он верует, и только тогда был крещён.