6 августа 1880 года Александр II распустил Верховную Распорядительную комиссию, посчитав, что она сделала все то, во имя чего создавалась. С февраля 1880 года взрывов и покушений на власть не было, несмотря на то, что и серьезных реформ государственного устройства не было и даже не предвиделось. Глухо говорили, что готовится какое-то распоряжение о возможном участии каких-то немногих земских выборных в некоторых заседаниях ничего не решавшего Государственного Совета в качестве наблюдателей в загоне для журналистов. Народовольцы пропагандировали среди рабочих и студентов, ждали, когда общество полностью удостоверится в том, что реформ в империи не будет, ждали результатов суда над товарищами и в двух мастерских-квартирах готовили динамит. К осени 1880 года Николай Кибальчич закончил создание метательных ручных бомб, не имевших аналогов ни в одной армии мира, включая российскую. Они не собирались их применять, пока были возможности агитации и пропаганды в городах, хоть и весьма ограниченные полицией и жандармами.

6 августа 1880 года Третье отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии было переименовано в Департамент государственной полиции Министерства внутренних дел Российской империи. Через два года его опять переименовали, убрав слово «государственной». Тогда же, в 1883 году, к нему был присоединен судебный отдел МВД. Министром внутренних дел и шефом Отдельного корпуса жандармов Александр II назначил М. Лорис-Меликова, который поставил во главе Департамента государственной полиции своего близкого чиновника, ранее не занимавшегося жандармскими и полицейскими делами. Оба сановника были сняты со своих постов сразу после убийства Александра II. Тогда же были утверждены штаты Департамента государственной полиции – директор, вице-директор, несколько чиновников для особых поручений, секретарь, пресс-секретарь, делопроизводители, их старшие и младшие помощники, переписчики, казначей, архивисты. В подчинение Департамента полиции перешла армия полицейских, жандармов, филеров, секретных сотрудников.

С августа 1880 по февраль 1917 года Департамент государственной полиции МВД являлся центральным органом политического сыска, надзора и управления полицией и жандармами. Главной его частью стал Особый, позднее Политический отдел.

Главной задачей наследника Третьего отделения осталось предупреждение и пресечение преступлений и охрана общественной безопасности и порядка. В ведении Департамента полиции находились полицейские учреждения, сыскные отделения, адресные столы, пожарные команды. В 1880 году в Москве и Варшаве началось создание охранных отделений. С 1866 года Отделение охранения общественной безопасности и порядка существовало в Санкт-Петербурге, формально входившее в состав канцелярии полицмейстера и градоначальника и в то же время являвшееся органом Департамента полиции МВД. Расцвет деятельности десятков охранных отделений начался в период правления Александра III, уже в апреле 1881 года заявившего, что будет охранять самодержавие без сотрудничества с обществом и подданными. Полностью структура Департамента полиции МВД была создана после 1881 года.

Личную охрану императора Александра II с 1879 года возглавлял капитан К. Кох, постоянно докладывавший Лорис-Меликову о состоянии дел по охране царя. Кох сам называл своих подчиненных сбродом, правда уже после 1 марта 1881 года. После царского взрыва множество сановников стали говорить, что они предупреждали Зимний, что охрана государя была поставлена преступно небрежно. Царя во главе с Кохом лично охраняли сорок отставных унтер-офицеров и городовых, половину из которых начальник охраны просил заменить в начале 1881 года. Впоследствии Кох называл себя манекеном во главе охранников, которые уже не могли быстро бегать. В состав личной охраны были приняты двадцать лейб-казаков из Конвоя Его Величества. Сам капитан-ротмистр Кох подчинялся начальнику царского конвоя генералу Черевину, который в 1880 году забрал у него казаков назад в Конвой. Сведений о деятельности революционеров и их возможных планах Коху не давали ни Департамент полиции, ни Конвой, ни градоначальство. Он и его люди должны были просто проверять маршрут Александра II и находиться рядом с ним во время его передвижений по столице и империи.

Авторитет «Народной воли» к осени 1880 года был очень высок и в российском и в европейском обществе. Комиссия Лорис-Меликова в августе была распущена без последствий в виде реформ в империи, а ссылки без суда и репрессии против инакомыслящих активно продолжались. Народовольцам помогало множество людей во всех слоях общества, собиравших деньги для нужд партии и даже готовых участвовать в ее опасных предприятиях. Общество ждало хоть каких-то послаблений от Зимнего дворца, спешно отремонтированного после взрыва Халтурина. В конце октября 1880 года в Петербургском военно-окружном суде начался Процесс 16-ти народовольцев, в котором обвинение было построено на показаниях покончившего с собой Г. Гольденберга. Судили Квятковского, Ширяева, Преснякова, Тихонова, Окладского, типографщиков Буха, Иванову, Цукермана и Грязнову, Мартыновского, Зунделевича, Евгению Фигнер, участников убийства губернатора Кропоткина Кобылянского, Зубковского, Булича и управляющего поместьем Д. Лизогуба Дриго, выдавшего своего хозяина жандармам и повешенного год назад. Впервые со дня создания «Народной воли» начался ее очный словесный поединок с Зимним дворцом. Присутствовавшие на суде журналисты писали отчеты в подцензурные газеты о речи Степана Ширяева, требовавшего признать в империи верховенство народа и созыва Учредительного собрания. Полные тексты речей из зала суда передавались агентам Исполнительного Комитета, не печатавших их до приговора, чтобы дать хоть какой-то шанс избежать виселицы. Речь Александра Квятковского слушало множество людей: «Нас давно называют анархистами, но это не так. Мы против государства, которое блюдет интересы немногих, мы за государство большинства, которое может быть создано только при передаче власти народу. Чтобы сделаться тигром, не надо быть им по природе. Террор защищал и охранял членов партии. Полная невозможность какой бы то ни было общественной деятельности на пользу народа, полная невозможность пользоваться свободой своих убеждений, свободой жить и дышать, заставила русских революционеров, русскую молодежь, по своим наклонностям самую гуманную, самую человечную, пойти на такие дела, которые по своей сути противны природе человечества. Это реакция природы против давления. Лучше смерть и борьба, чем нравственное и физическое самоубийство». Степан Ширяев сказал судьям: «Вы стоите на точке зрения существующих законов, мы – на точке зрения исторической необходимости». Шестерых народовольцев приговорили к повешению, остальных – к бесконечной каторге. А. Михайлов организовал передачу их прощальных писем из тюрьмы. Андрей Пресняков писал: «Ответьте за меня врагам, только без пролития посторонней невинной крови. Помилования просить не буду. Обнимаю всех в последний раз. Живите, наслаждайтесь, наполняйте землю последователями и обладайте ею. Смерть шпионам! Прощайте, друзья. До встречи в последующей жизни». Александр Михайлов передал в Петропавловскую крепость ответ товарищам: «Братья! Сильные чувства волнуют меня при этом, может быть, последнем привете. Некоторым из вас суждено умереть, другим быть оторванными от жизни и деятельности на многие годы. У нас отнимают дорогих сердцу, но тяжелый акт насилия не подавляет нас. Вы совершаете великий подвиг. Вами руководит идея, могучая нравственная сила, она будит во всем честном в России гражданский долг, она зажигает ненависть к всеподавляющему гнету. Мы любим вам, наши дорогие друзья».

Чтобы прикрыть своего секретного сотрудника Окладского, жандармы попросили царя отменить казнь ему, Ширяеву и Тихонову, заменив бессрочной каторгой. Одновременно императору в Крым Департамент полиции послал предупреждение о готовящемся покушении – революционеры направили к Ливадии маленький миноносец, закамуфлировав его под красивую яхту. Как только царь пойдет купаться – его взорвут. Письмо было на официальном бланке, за подписью директора Департамента и передано с фельдегерем. Александр II наверно поверил и долго не ходил на купания, а Морское министерство начало проверку Черного моря на предмет нахождения миноносца народовольцев.

4 ноября 1880 года А. Квятковский и А. Пресняков были повешены в Петропавловской крепости на виду всего Петербурга, собравшегося на Кронверском проспекте и Большой Дворянской улице. Ширяева через год уморили в Петропавловской, Кобылянского – в Шлиссельбургской крепости, Тихонова замордовали на каторге, там же покончил с собой Цукерман. Исполнительный Комитет «Народной воли» заявил, что после 4 ноября партия смотрит на террор не как исключение, а как на средство для достижения цели. 6 ноября столица Российской империи была заклеена листовками «Смерть тиранам»: «Месть Александру II теперь не только долг. Честь партии требует, чтобы он был убит!»

На совете Исполнительного Комитета Александр Михайлов заявил: «Теперь мы, кажется, с ним покончим!» 28 ноября организатор и телохранитель «Народной воли» был арестован на Невском проспекте Петербурга. Очевидно, надорвавшись от сверхнагрузок и многолетнего психологического напряжения, Михайлов отнес в фотоателье для увеличения единственные две фотографии казненных Квятковского и Преснякова. Когда он пришел их забирать – его взяли. На квартире Михайлова, по документам отставного поручика Константина Поливанова, куда он повел жандармов в надежде скрыться по дороге, в доме 2 по Орловскому переулку был найден динамит, оружие, листовки и прокламации «Народной воли». Вечером в здании у Цепного моста Поливанова-Михайлова незаметно опознал Окладский и Департамент полиции возликовал. Жандармы думали, что «Народной воли» пришел конец. Они не понимали, что Александр Михайлов – хранитель революционной традиции и любимец партии. Теперь все силы и средства «Народной воли» были брошены на убийство Александра II. Александр Михайлов через два года был замучен в Петропавловской крепости. Он успел узнать, что его товарищи взорвали царя, и успел оставить народовольцам свое политическое завещание, написанное и переданной на волю во время суда 1882 года. В ноябре 1880 года во главе покушения на императора встали Андрей Желябов и Софья Перовская, которым до 1 марта 1881 года оставалось прожить сто дней.