Впрочем, последние два пункта вскоре отпали. Осмотревшись, Вершигоров смог убедиться, что зал заполнен существами, многие из которых имели куда более причудливую внешность, нежели ящерообразный ведущий. Имелись среди присутствующих и человекообразные особи, но почти все они отличались необычным цветом кожи, варьирующим в пределах от бледно-розового до темно-лилового, странной формой ушей, непривычным разрезом глаз или чудными предметами, которые они использовали в качестве украшений. Одеты все присутствующие были более чем странно. А на некоторых так и вовсе не было ничего, кроме перьев или чешуи. По сему поводу Вершигоров решил, что его халат не особо выделяется на общем фоне. А обутые в тапки ноги он на всякий случай спрятал под кресло.

Чего Вершигоров никак не мог взять в толк, так это, что он тут делает? Ему доводилось слышать слово «аукцион». Он знал, что на аукционе можно что-то купить или что-то продать. Как правило, очень дорогие вещи. Но о том, как именно это происходит, Вершигоров имел весьма смутное представление. Он предполагал, что личности на аукционах собираются весьма своеобразные, экстравагантные и даже странные. Но все же не настолько странные, как те, что заполняли зал.

И самое главное – Вершигоров понятия не имел, как он тут оказался!

Именно это крайне неприятное чувство, на научном языке именуемое ретроградной амнезией, а на всем понятном – память отшибло, очень мешало Вершигорову просто встать и покинуть зал. Кто знает, может быть, его сюда специально зачем-то пригласили? И, наверное, не каждого сажают на почетное место в первом ряду. Да и зеленый аукционист то и дело искоса посматривал на Вершигорова, как будто ждал от него не то откровения, не то безумства.

– Так! Я вижу, свое предложение хочет сделать представитель Кластера 887! – Аукционист вытянул длинную тонкую руку, указывая в самый конец зала. – Ваше слово?..

Звуковой сигнал – и на экране появилась новая информация.

– Девять месяцев и три дня! Замечательно! Похоже, что за этот лот борьба предстоит нешуточная! Кто меньше, господа?.. Кто меньше?.. – Звуковой сигнал! – Девять месяцев ровно! Представитель Эф-Содружества!.. Кто меньше?..

Немного пообвыкнув и убедившись, что никого он здесь своим внешним видом не шокирует, Вершигоров почувствовал себя увереннее. Вопрос о том, как и почему он тут оказался, по всей видимости, вскорости сам разрешится. А раз уж случилась такая клюква, нужно пользоваться случаем. Кто знает, когда еще выпадет возможность на настоящем, богатом аукционе побывать. А в том, что аукцион богатый и знаменитый, у Вершигорова не возникало сомнений. Все о том говорило. И убранство зала, и его техническое оснащение, и ловкий ящероподобный ведущий, и весьма специфическая публика. Да и сами торги – надо полагать, далеко не на каждом аукционе участникам предлагают купить астероид.

– Кто готов предложить меньше девяти месяцев за астероид М-18-Альфа, господа?.. Ну же!.. Напоминаю, запасы никелевой руды на астероиде М-18-Альфа оцениваются в одну тысячу двести восемьдесят семь стандартных галактических трудодней!..

Чешуйчатый пел свою песню, но разноперые участники аукциона не торопились – сидели, притихши, и делали вид, что внимательно изучают свои идентификационные планшеты.

Дабы не выделяться, Вершигоров тоже взял в руки планшет, лежавший у него на коленях. В центре планшета воспроизводилась информация с большого экрана. По верху тянулась лента больших желтых букв: «ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ / СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА». В самом низу экран перечеркивали две шкалы, зеленая и красная. Красная была разбита на деления, как ученическая линейка. Только вместо сантиметров и миллиметров на ней были указаны годы, месяцы и дни. На зеленой стоял бегунок, острым концом указывающий на отметку «9 месяцев» на красной шкале. Бегунок призывно подмигнул Вершигорову, и тот протянул к нему палец.

– Девять месяцев – раз!.. Девять месяцев – два!.. – Ведущий торги поднял руку и выдержал многозначительную паузу. – Девять месяцев!..

Вершигоров прижал бегунок пальцем и решительно перевел его в крайне левое положение.

Гонг!

– Три?.. – Чешуйчатый запнулся, удивленно посмотрел на лежавший перед ним планшет, потыкал пальцем в какую-то кнопку и недоуменно потряс головой. – Три дня? – Он обернулся и посмотрел на большой экран, чтобы убедиться в том, что не ошибся. – Три дня? – Он окинул притихший зал недоумевающим, растерянным взором. – Представитель планеты Земля предлагает три дня за астероид М-18-Альфа? – Он оперся руками о края трибуны, лег на нее грудью и пристальным, немигающим взглядом, как только рептилии умеют, посмотрел на Вершигорова. – Я правильно вас понял?

Вершигоров посмотрел на свой планшет. Последняя загоревшаяся на нем надпись гласила: «Планета Земля – 3 дня».

– Все верно, – кивнул он аукционисту.

– Вы уверены, – озадаченно вывернул голову чешуйчатый, – что за три дня возможно забрать всю руду с астероида, а затем распылить его?

– Ну а почему нет? – улыбнулся Вершигоров. – Если никто не будет мешать.

Публика в зале возбужденно зашумела. Кто-то даже одобрительно свистнул.

– И вы готовы предоставить устроителям аукциона проект трехдневного освоения астероида М-18-Альфа? – продолжал давить на Вершигорова зеленый.

Вершигоров задумчиво потеребил кончик носа. Понятное дело, никакого проекта у него и в помине не было. Он вообще не понимал, о чем конкретно идет речь. Но признаваться в этом ему очень не хотелось. Поэтому он гордо вскинул голову и громко произнес:

– Готов!

Аукционист ошарашенно высунул раздвоенный язык.

Публика в зале взорвалась восторженными аплодисментами.

Вершигоров довольно улыбнулся. Пусть всего на пару минут, но ему удалось оказаться в центре внимания. И не во дворе, среди любителей домино и пива, а среди участников элитного аукциона.