— Следующим номером, — покосившись на крикливого жаворонка, взвившегося над головой, объявил Грицюк, — наш самый маленький артист Сережа Сенин прочтет морское стихотворение товарища Лермонтова про парус. А ну, Сережа!..

Грицюк помог малышу взобраться на тачанку. Тот заправил под пояс вздувшуюся рубашку, подтянул штаны и, вглядываясь в серебристую гладь реки, зачарованно произнес:

Когда он закончил и под одобрительные выкрики спрыгнул с тачанки, колонисты подхватили паренька на руки и несколько раз подбросили вверх.

— А теперь выступит комсомолец Сашко Нечипуренко, — прозвучал над степью голос конферансье.

Нечипуренко тряхнул шевелюрой, вынул из-за голенища две деревянные ложки и дробно застучал ими, приговаривая:

Зрители и выступавшие уже артисты стали просить Грицюка, чтобы он поиграл. Грицюк удивил всех новой своей песенкой, которая весело прокатилась над степью.

Оркестр сыграл последний вальс «Амурские волны», и комсомольцы стали собираться домой.

Снопики целебной травы, охапки ромашки комсомольцы аккуратно сложили на подводы.

Сергей Петрович пригласил Любочку ехать тачанкой, но она отказалась, махнув рукой на Днепр. Ей в самом деле хотелось пройтись вдоль берега одной. Сергей Петрович не совсем понял намек девушки. Он спрыгнул с тачанки и пошел рядом с Любочкой. Как мила и непосредственна она была в венке пестрых цветов! Все более отставая от других, они шли за колонной ребят. Счастливая Марийка, идя рядом с Грицюком, обернулась и сделала Любочке замысловатый жест рукой.

Любочка, уткнув лицо в пышный букет, от стеснения много говорила сама — о книгах, о сцене... В ее тоне Сергей Петрович угадал затаенную печаль, неудовлетворенность своим нынешним положением. Все эти дни она думала об отце.

Бородин вспомнил последний разговор с Потемкиным, который требовал разрешения на арест Демидова. Демидов уже дважды побывал в Благовещенском монастыре.

— Вы меня слушаете? — тихо спросила Любочка.

Бородин, точно разбуженный, оторвался от своих мыслей, извиняясь за рассеянность. Девушка поняла его состояние.

— Вы снова о службе вспомнили? — с легким упреком сказала она.

— Приходится, — уклончиво ответил Бородин, кляня себя за неуменье поддержать разговор.

Сергей Петрович не мог сказать ей правду. Рано это было, да и слишком тяжелой, должно быть, окажется для нее эта правда.

Понимая друг друга в эти минуты, они старались говорить о другом.

— Я думаю, что из этого малыша, который читал нам сейчас Лермонтова, мог бы выйти настоящий артист, — сказала Любочка.

— А что, если вам, Любочка, подзаняться с ним, да и с другими? Есть талантливые мальчики у Грицюка. Нам скоро нужны будут свои актеры, музыканты, художники. Без настоящей культуры коммунизма не построишь.

— Может, хор из них организовать? — Девушка встряхнула головой, снимая венок.

— Да. У вас это должно получиться.

Они остановились. Девушка почувствовала легкое прикосновение его руки, нежный взгляд друга.

Сергей Петрович спохватился и потянул к себе руку, краснея, как мальчишка.

Огненный шар, раскаливший степь, медленно опустился за горизонт. По Днепру стелилась сизая дымка. Распрямились примятые травы.

В верховьях Днепра прошли щедрые теплые дожди. Вода в реке пожелтела и, раздвинув берега, ринулась на цветущую разнотравьем пойму. Вспененные волны накатывались на причалы, лодки звенели ржавыми цепями, метались на привязи, не находя места...

Душа Демидова, попавшая в стремительный водоворот событий, была похожа на любую из этих лодок, застигнутых неожиданным половодьем. Демидов засиживался в своем служебном кабинете на опытной станции до полуночи, ожидая вестей от Дика. За последнее время он дважды выводил моторный катер через лиман в открытое море, описывая, словно ястреб в небе, большие круги, вглядываясь в засоренную наносами поверхность воды, словно искал ответа: куда девался катер с Фан дер Флитом? Почему до сих пор резидент-инспектор с румынского берега выстукивает на радиоключе неизменную и отвратительную фразу: «Дик не вернулся с охоты, посылка затерялась...» Неужели этот психопат Дик сболтнул профессору лишнее, и в дороге между ними произошла драка? А может он просто пристукнул старика, чтобы воспользоваться его личными документами и удрать без свидетелей на Кавказ?..

Демидов сетовал на трудные времена. Ему подсовывали сплошь негодных, необученных агентов. Моторист Дик, бывший грузинский князь Додиани, высадился на Черноморском побережье три недели назад с французской подводной лодки. Князь оказался неуживчивым с рабочими, плохо скрывал свои барские привычки. Однажды он набросился с кулаками на пограничника. Еле удалось замять дело.

Ко всему Дик страшно трусил перед чекистами, никогда не ночевал дома.

Демидов облегченно вздохнул, получив разрешение на отправку катера с профессором и этим Диком в Румынию.