«Все-таки правильно я сделал, что взял эту девчонку, – решил он. – Глазки она, конечно, строит мне слишком уж часто, но это я переживу. Справляется же! Надо как-то поощрить ее старания… Переспать с ней, что ли?»

Сергей Жилин приехал даже быстрее, чем ожидал Артем. Журналист был совсем не стар, но с порога показался Артему пожилым человеком – лицо его пересекали глубокие, неестественные для его возраста морщины, в темных волосах мелькала седина. Взгляд у мужчины был, как у бультерьера на собачьих боях.

– Искали меня? – спросил он, хотя ответ был очевиден.

– Да.

– Для чего?

Его удивление было Артему понятно. Он уже успел узнать, что в последние месяцы услугами Жилина почти никто не интересовался, ну а с солидными изданиями скандальный журналист не сотрудничал никогда.

Артем решил не прикрываться какими-то надуманными мотивами и сразу перейти к делу:

– Меня интересует расследование, которое вы вели семь месяцев подряд, а потом неожиданно свернули.

Жилин замер, словно размышляя – уйти или остаться? Видимо, дела у него были совсем плохи, потому что он не двинулся с места.

– Я не хочу и не могу говорить об этом.

Ну конечно! Не хотел бы говорить – ушел бы.

Артем молча достал из стола тонкую пачку купюр и положил перед журналистом. Выглядело это эффектно, ну а то, что это гонорар одного из авторов, Жилину знать не обязательно. Артем всегда мог возместить такую сумму из собственных средств, сейчас общее впечатление важнее.

– Зачем вам все это? – Жилин поднял на редактора усталые глаза. – Напечатать хотите?

– Для себя.

– Так я и поверил, – журналист забрал деньги, достал из кармана пачку сигарет. – Не возражаете?

– Возражаю, с этим придется подождать.

Совсем недавно Артем возражать не стал бы, потому что и сам курил. Но с момента возобновления дружеских отношений с Агнией бросил – и повод подходящий подвернулся, и претензии по поводу запаха табака не приходилось выслушивать.

– Хорошо, подожду. Значит, так: все я вам поведать не могу, просто не имею права, но кое-что расскажу.

Артем не стал спорить и торговаться – не по рангу ему это. Для начала он решил выслушать рассказ журналиста, это важнее.

Внимание Жилина привлекла череда странных смертей, произошедших с интервалами в несколько недель. Все они позиционировались как самоубийства или несчастные случаи, но в такие «случайности» он не поверил.

Банкир утонул в колодце на собственном участке, хотя был абсолютно трезв и вменяем. Топ-менеджер крупной фирмы был найден нанизанным на медную изгородь. Влиятельного чиновника загрыз бешеный волк, якобы случайно вскочивший прямо к нему в машину. Это было ненормально, но на эту ненормальность почему-то демонстративно закрывали глаза.

Сергей обрадовался: он уже видел во всем этом трамплин для своей карьеры. Он добился разрешения на съемки документального фильма, нашел спонсоров и приступил к работе.

Трудности возникли с первых же дней. Многие свидетели отказывались говорить, родственники погибших несли какой-то бред о кознях дьявола. Да и не везло съемочной бригаде просто хронически: то камера сломается, то продюсер под машину попадет, то еще что-то…

Из всех людей, задействованных в съемках, самообладания не потерял только Сергей, остальные очень быстро нашли другую работу. Журналист же намеревался довести дело до конца.

На него пытались давить, хотя и анонимно. Письма с угрозами стали нормой, он забирал их из ящика вместе с газетами – они приходили в массовом порядке, раз в неделю. Ему звонили с нераспознающихся номеров – он не брал трубку. Дошло до того, что угрожающие листовки принялись цеплять на лобовое стекло его автомобиля.

Жилин не воспринимал все это всерьез. За время своей работы журналистом он твердо уяснил одно: солидные люди так часто не угрожают. Они один раз предупреждают, а потом выполняют угрозу. А его не трогали семь месяцев! Получается, тронуть уже не могли.

На всякий случай Жилин вывез беременную жену из города, но на этом его действия по обеспечению безопасности своей родни закончились. Собственно, даже это он считал излишним, ведь его родне вообще не угрожали, но его жене так было спокойнее.

Со сбором информации тоже регулярно возникали проблемы, но он справлялся. Его увлекало преодоление препятствий, поэтому отступать он даже не думал. Он дошел до конца – узнал имя. Но назвать его всем, поместить его на страницы газет уже не смог…