Рей и Стив молча глядели на кибера. Его широкое, бледное лицо-маска С кудрявой золотистой бородкой античного мудреца было, как всегда, неподвижно, но в глубине темных зрачков вспыхивали золотистые искры и зеленый медальон на груди — индикатор контакта — светился ярче обычного.

Электронный Наставник умолк, и в салоне поискового планетолета МП-112 стало очень тихо. Лишь чуть слышный журчащий напев главного электронного мозга космического корабля доносился из центрального коридора, ведущего на пульт управления.

— Ты должен извинить Стива, ЭН, — сказал наконец Рей. — Последний поисковый полет был очень трудным. Все устали.

Кибер кивнул, но не ответил. Его зеленоватый медальон продолжал ярко светиться.

Стив озадаченно тер подбородок, поглядывая исподлобья то на Рея, то на кибера.

— Скажи же что-нибудь, Стив, — Рей положил руку на плечо своего помощника.

Стив медленно поднялся. Губы его задрожали:

— Скажу. Конечно, скажу. Хамство — подобное программирование. И чтобы я когда-нибудь еще пошел в поисковый рейс с таким вот, с позволения сказать, мудрецом…

Он не кончил. Резко повернулся и стремительно вышел из салона. Дверь бесшумно задвинулась. Рей и Электронный Наставник остались вдвоем.

— У нас с ним психологическая несовместимость, — медленно произнес ЭН, глядя прямо в глаза Рея. — Я это давно понял. Я раздражаю его, так же как и меня он. Меня не проверяли на психологическую совместимость с людьми. По-видимому, это необходимо.

— Да, пожалуй, — задумчиво сказал Рей, — а пока прими мои извинения за него. Он одумается и тоже извинится.

— Достаточно твоего объяснения, Рей, — сказал кибер. — Будем считать инцидент исчерпанным.

Его взгляд снова стал спокойным, и яркость медальона упала до нормальной.

— Итак, возвращаясь к нашему разговору, — продолжал после короткого молчания Рей, — сегодняшняя находка Стива заставила нас вспомнить старинную легенду о Фаэтоне. Если это действительно обломок искусственного сооружения, значит… Кстати, что тебе известно о Фаэтоне, ЭН?

Зеленый медальон на груди кибера снова стал ярче:

— Фаэтон… Фаэтон… Несколько секунд терпения, Рей. Раздел космогония, подраздел — планетология, параграф — солнечная система… Меркурий, Марс, Юпитер… Так… Есть. Фаэтон — гипотетическая планета в нашей солнечной системе. Могла располагаться между орбитами Марса и Юпитера. По-видимому, состояла из ряда оболочек, сходных с оболочками Земли и Марса. Предполагаемые параметры близки к земным. Два спутника, по Сав Ченко — четыре спутника. Не исключается техническая цивилизация. Прекратила существование в интервале времени от полутора миллиардов до трех с половиной тысяч лет назад. Причины разрушения…

— Извини, ЭН, это я помню. Высказывались разные точки зрения, вплоть до самоуничтожения цивилизации.

— Термоядерная война, — кивнул кибер, — и активизация природных ядерных реакций в ядре планеты. Излагать историю вопроса?

— Не надо. Написано об этом изрядно.

— В моей памяти одна тысяча восемьсот одиннадцать публикаций. Особенно много о Фаэтоне писали в самом начале космической эры в двадцатом веке. Потом интерес угас в связи с развертыванием исследований на реально существующих планетах.

— Если не ошибаюсь, одна из важнейших работ принадлежит ученому двадцатого века Сав Ченко? Нам рассказывали о нем в курсе истории планетологии…

— Сав Ченко, — ЭН сделал короткую паузу, чтобы отыскать соответствующий раздел своей электронной памяти, — Сав Ченко… Нет не тот. Еще один — тоже не годится… Есть… Сав Ченко Алекс — выдающийся космолог конца двадцатого — начала двадцать первого века. По образованию геолог, главные работы посвящены планетологии и космогонии. Во многом опередил свою эпоху, но его идеи завоевали всеобщее признание лишь в конце двадцать первого века. Посмертно награжден Большой золотой медалью с голубыми бриллиантами Всемирной Академии наук. Некоторые положения космогонической теории Сав Ченко до настоящего времени остались неподтвержденными, тем не менее никем не оспариваются. Это относится и к его работе «О столкновении планет», в которой рассматривалась гипотетическая история Фаэтона. Работа была опубликована впервые в две тысячи втором году и с тех пор многократно переиздавалась. Последнее из известных мне изданий датировано две тысячи восемьдесят четвертым годом.

— По-видимому, об этой работе нам и рассказывал профессор, читавший курс истории планетологии, — заметил Рей.

— В моем списке публикаций, посвященных Фаэтону, она предпоследняя, — кивнул ЭН. — Под номером тысяча восемьсот десять.

— А самая последняя? — поинтересовался Рей.

— Последней была монография Муна, депонированная в фондах Академии космогонии три года назад. Мун — молодой аспирант известного космолога Нава и утверждает в своем исследовании, что Фаэтон вообще не существовал. Предисловие к монографии Муна написал Нав.