– Привет, – не очень-то приветливо буркнул он, пожимая протянутую руку. – Значит, ты снова здесь на мою голову? – Было непонятно, это мрачноватая шутка или проявление недовольства. По лицу Макса не угадаешь. – Как твои люди?

– Все в порядке, спасибо. Их эвакуировали. Макс, ты… я никогда не забуду…

– Олег, ты сам едва на ногах стоишь. Шел бы отдохнул. Мне, конечно, любопытно, куда тебя в очередной раз угораздило, но…

– А ты действительно не рад меня видеть? – перебил его Шелест.

– Мне не по душе опыты со скоргами, – нахмурился Макс. – Неужели в лабораториях Ордена условия хуже?

– Нет. Условия лучше. Но полевые исследования тоже необходимы!

– Олег, в прошлый раз ты разбудил сонмище наномашин! Нам пришлось изолировать часть городища и изрядно попотеть, стабилизируя их!

– Ну, Макс, ты же понимаешь, от ошибок никто не застрахован! А от подобных исследований зависит наше будущее!

– Нет, Олег. Будущее уже предопределено.

– Ошибаешься! – в запале ответил Шелест.

– Вот заладил. Ладно. О чем хотел поговорить?

– Я спускался вниз.

– В тоннели техноса? – Максим был удивлен, но не самим фактом предпринятой экспедиции, а личным участием в ней Шелеста.

– Да. Поверь, риск был оправдан, хоть моя группа и не достигла поставленной цели. И мне действительно нужно с тобой серьезно поговорить. Есть деловое предложение, по твоему профилю.

– Пойдем ко мне. – Макс жестом прервал его, указывая на один из тоннелей, ведущих в глубь постройки скоргов.

Личные апартаменты Максима состояли из трех помещений. Ранее они были изолированы друг от друга, но сталкеры, обжившие покинутое техносом городище, прорезали сплетенные из металлокустарников стены, проделав в них два арочных прохода, в данный момент завешенные полотнищами плотной ткани.

Обстановка в жилище Макса была спартанской, хотя он мог позволить себе любую мыслимую в условиях отчужденных пространств роскошь. Исключение составляли лишь стол и несколько кресел, да и те были принесены из руин – обивка поистерлась, на пластике, имитирующем фактуру дерева, виднелись следы воздействия высокой температуры.

– Присаживайся. – Макс подошел к стене, и ее участок внезапно всколыхнулся, автоны раздались в стороны, открывая неглубокую нишу.

– Поражаюсь твоим способностям, – не удержался Олег. – Так быстро и ловко воздействовать на металлорастения не удается никому.

Макс промолчал, доставая из импровизированного «бара» пластиковую бутылку и два бокала.

– Выпьешь?

– Не откажусь. – Олег уселся в кресло, закинул ногу на ногу. – Трудный выдался денек?

– Да не из легких. – Максим сел напротив, исподлобья взглянул на Олега. – Что-то мне подсказывает: ты провалил какое-то важное исследование?

– Провалил…

– И решил: Макс мне поможет? Отличная идея. – Он налил себе и Шелесту. – Мне делать больше нечего?

Олег взял бокал, сделал маленький глоток, удивленно посмотрел на Макса.

– Это… вода?

– Да. – Максим с усмешкой взглянул на него. – Я научился ценить простые вещи. Давай к делу.

– Конечно, конечно. Я сейчас все тебе объясню!

– Ну, попробуй. Только не забывай, я не ученый. Никогда им не был и не собираюсь становиться.

– Помню. Но мы все – заложники отчужденных пространств. И происходящее касается каждого, напрямую.

– А что такого особенного происходит?

Шелест тяжело вздохнул. Иногда Максим становился упрямым и невыносимым. Он обладал уникальными способностями, но откровенно не хотел ничего слышать о явлениях, которые (как он считал) находятся за гранью человеческого понимания.

– Война техноса, эпидемия, поразившая сталкеров, атака морботов на отчужденные пространства – это, по-твоему, не повод задуматься?

– Я реалист. Когда идет дождь и негде от него укрыться, знание школьного природоведения мне не помогает, – усмехнулся Макс. – Лучше скажи, что ты такого накопал, если Орден решил приостановить исследования? Хантеру не понравилась твоя теория происхождения скоргов?

– Это не теория, – насупился Олег. – Я работал с наномашинными комплексами еще до Катастрофы и отлично понимаю, что стало основой современного техноса!

Макс хмуро посмотрел на него.

– Но ты не успокоился? Решил копать шире и глубже?

Шелест кивнул.

– Существует проблема, на которую попросту закрыли глаза.

– Эволюция техноса?

– Нет. Саморазвитие скоргов объяснимо. Непонятна причина перехода наших наномашинных комплексов на принципиально иной источник энергии, неизвестный современной науке.