Вот только мне потом придется несладко. Стоит Салихову подать иск о защите чести и достоинства, и я погорю, как швед под Полтавой. Отложив папку, я подумал с минуту, и вынес вердикт:

— Карен, это не компромат. Это комариный укус. Салихову он не повредит, а вот меня Салихов за него раскатает как тесто для лаваша. Поэтому такое предложение: ты мне платишь в три раза больше, и я на него нарою серьезный материал. Согласен?

Откинувшись в кресле, Карен с прищуром посмотрел на меня:

— Да ты действительно хват, парень. За пять минут все расставил по своим местам, и понял, что я подсунул туфту. Это проверка была. На-ка вот еще. Это посерьезнее будет. Оцени.

И бросил мне еще один лист. Я посмотрел. Оценил. Это действительно будет серьезнее. Лист был явно изъят из уголовного дела. Судя по дате — двенадцатитилетней давности. Это были свидетельские показания некоего Летунова. В которых он, ничтоже сумняшеся, сдавал Салихова с потрохами, напрямую обвиняя его в убийстве некогда известного в городе криминального авторитета Мордовского. Или в обиходе — Бакшиша. Уж больно жаден до денег был, даже для вора.

Покопавшись в памяти, я освежил нашумевшее дело. Помнится, тогда именно Летунов и пошел на двенадцать лет в зону за убийство Бакшиша. А работал тогда Летунов у Салихова водителем и охранником. Карен, улыбаясь, подкинул мне еще один лист бумаги. На нем, другим почерком, написано признание в том, что Салихов заставил автора взять убийство на себя за крупное вознаграждение. В противном случае, — угрожал вырезать всю его семью. Подпись — Летунов Виктор. Судя по дате, написано было еще в ходе следствия, до суда. За пару дней до официального признания. Вашу мать, в какие игры они играют??? Какие двадцать пять гектаров земли? Это уже серьезная война, вплоть до устранения конкурента!

Положив бумаги на стол я посмотрел в ставшие совсем узкими и жесткими глаза Карена. Тот вопрошающе кивнул:

— Что парень, страшно стало? Ты не пугайся. От Салихова я тебя прикрою, случись такая надобность. За сложность я и аванс увеличу втрое. У меня все по-честному.

Вынув из ящика стола еще две пачки денег, Карен толкнул их по столу в мою сторону.

— А когда после публикации ксерокопий этих бумажек у определенных органов возникнут вопросы, дескать, откуда такое богатство, объяснишь так…

Выйдя из особняка Карена, я устроился в своей старушке "Ниве" и тоскливо закурил. Все. Я попал. Причем, между молотом и наковальней. Теперь меня не Карен, так Салихов в порошок сотрет, и по ветру развеет. Такой информацией делятся не для того, чтобы можно было спокойно жить, будучи посвященным. Они то, волки, между собой, пожалуй, что и сумеют договориться, пусть даже и на временное перемирие. А вот я для них лишняя помеха. Досадное недоразумение. Крохотный гвоздик в подошве. Который серьезной угрозы не представляет, но жизнь все же отравляет. И самый простой и надежный способ — вырвать этот гвоздик, и расплющить. Одного понять не могу: зачем Карену нужно было впутывать в это именно меня? Мог найти лоха попроще, а меня использовать по прямому назначению. Того же Генку который, по слухам, уже лет шесть как на Карена работает. Нет, на благородство Карена я даже в шутку не рассчитывал. Но ведь просто непрактично делать разменной пешкой в партии толкового журналиста, которого можно еще долго и с пользой эксплуатировать по прямому назначению. Или он решил меня таким образом на крючке держать? Дескать, в тайну преступления посвящен, куда следует не заявил, так теперь еще и перед законом не чист. Куда ни кинь, всюду клин…

Минут пятнадцать я ломал голову, что же делать дальше. И решил: как обычно. Утро вечера мудренее. Пока я буду пахать на Карена, он едва ли меня в тираж спишет. Значит, следует создать иллюзию бурной профессиональной деятельности. А там война план покажет.

И я стал создавать. В ближайшие дни я старательно, как недавний выпускник журфака, дотошно проверял предоставленные мне Кареном сведения. Навестил практически всех фигурантов, указанных в списке Карена. И кто за пару купюр, кто, так сказать, по велению души, довольно охотно подтвердили факты, указанные в материале полученном мной от Карена. Но только в приватной беседе. Под диктофон каждый из них отказывался говорить наотрез. Впрочем, мне и этого было достаточно. Я всегда могу сослаться на закон о СМИ, и не раскрывать источники информации. До суда. А если до него дело дойдет, тогда и сдам всех с легкой душой. Потому что за ближайшие три дня я не встретил ни одного достойного человека. В сфере интересов Салихова такие как то не попадаются. Все больше продажные чинуши, готовые за небольшой откат подмахнуть любую бумажку. За исключением, разве что, ордера на свой арест.

Зато я заметил еще кое-что. Причем в тот же день, после встречи с Кареном. Едва я отъехал от офиса, как за мной торпедировал синий "Опель", и неотступно следовал за мной по любому маршруту. Внаглую. Совершенно не скрываясь. Иногда даже, где нибудь на светофоре, из салона иномарки мне радушно ухмылялись две малосимпатичные физиономии, принадлежащие мужикам не то, чтобы пожилым, но явно за сорок пять. Не бойцы Карена, это точно. Явно бывшие менты, их определить не так уж и сложно. Вполне возможно, что "топтуны" из "наружки", вышедшие на пенсию по выслуге, и уютно устроившиеся на службе у Карена. Тогда тем более непонятно, как они, люди с опытом, работали так топорно. И едва ли по собственной инициативе. Означать это могло только одно: инструкции они получили однозначные, и потому капали на нервы. Открыто. К бабке не ходи, — Карен хотел, чтобы я постоянно чувствовал внимание к собственной персоне, и не проявлял дурной инициативы. А раз так, то я, как человек нервной профессии и тонкой душевной организации, должен был как-то отреагировать. Если бы я этого не сделал, Карен насторожился бы наверняка. И я отреагировал.

На второй день непрерывной слежки, я набрал номер Карена, и вполне естественно разыграл оскорбленные чувства:

— Карен, что за дела? Ты не доверяешь мне?

Но и Карен, будь он неладен, тоже неплохой актер. И потому удивился вполне естественно:

— О чем ты, дорогой?! Не совсем понимаю тебя.

— Да все ты понял, Карен. Почему за мной два твоих архаровца катаются на синем "Опеле"? И даже не маскируются.

Карен хохотнул в трубку, и успокоил: