Я с изумлением зашарила руками по камзолу, который еще был на мне. Какая жалость, что не удосужилась проверить карманы раньше! Обязательно бы выкинула эту гадость подальше.

– Ну умом и сообразительностью ты никогда не отличалась, – с сарказмом проговорил Марий, без особых проблем поняв причины досады, отразившейся на моем лице. И тут же резче: – Поторопись, Тефна! Действие заклятия проходит. К сожалению, эти чары принадлежат к числу тех, которые нельзя накладывать про запас. Иначе они разорвут сознание жертвы на тысячи безумных кусочков.

Я с ужасом посмотрела на Рикки, который продолжал сидеть с отсутствующим видом. Это что же получается? Если бог-отступник ошибется в своих расчетах, и я дам пасынку выпить снадобье слишком рано, то он погибнет?

– Не беспокойся, я проконтролирую это.

Бог-отступник улыбался, но его глаза оставались на удивление холодными. А через миг толстая сиреневая нить смертельного заклинания перехлестнула мое горло наподобие удавки, сжав его не туго, но достаточно ощутимо.

– Гарантия, что Рикки не станет делать глупостей, – ответил на мой невысказанный вопрос бог-отступник. – Несколько секунд юноша будет соображать, кем он является на самом деле. И я не хочу никаких неприятных неожиданностей. Во имя тебя он не станет рисковать.

– Но ты не сможешь меня убить. – Я торжествующе ухмыльнулась. – Кто тогда откроет тебе круг? Рикки обязательно разгадает твой глупый фарс!

– Вряд ли. – Бог-отступник покачал головой. – Я обещал тебе: он ничего не вспомнит из того, что творил, когда был демоном. А следовательно, не поймет, кто именно стоит перед ним. Рикки увидит лишь Мария, готового убить тебя. Учитывая твои непростые отношения с этим храмовником, он обязательно поверит в то, что тебе на самом деле угрожает опасность. Мне же другого и не надо.

Я приглушенно выругалась сквозь зубы. Вот ведь гад! Все у него схвачено.

– Иди. – Бог-отступник ощутимо подтолкнул меня в спину. – И учти: попытаешься выкинуть или пролить склянку – я убью его. Из Рикки получится отличный демон, и мне, безусловно, жалко его терять, но я не намерен рисковать в шаге от исполнения мечты.

– Я не настолько дорога Рикки, чтобы он поддался на твой шантаж, – упрямо возразила я, делая первый неохотный шаг к пасынку.

– Ты даже не представляешь, насколько неправа. – Бог-отступник позволил себе мгновенную торжествующую усмешку. – И потом, к чему спорить? Если мои расчеты ошибочны и Рикки предпочтет рискнуть твоей жизнью, лишь бы не подчиниться, то тем лучше для вас. Получается, я проиграю. Верно? Так что не понимаю причин для твоего беспокойства.

Я грустно вздохнула. Действительно, и с какой стати мне волноваться? Подумаешь, погибну. Не забывай, Тефна, как бы ни сложились дальнейшие обстоятельства – тебе все равно придется отдать одну жизнь. Поэтому все твои трепыхания и попытки придумать хоть что-нибудь, лишь бы спастись, глупы и наивны.

«Умничка, – прошелестел внутренний голос. – Наконец-то осознала эту простую истину. Расслабься и позволь мне все сделать самому».

Склянка неприятно морозила пальцы. Она источала непонятный холод, будто внутри находился жидкий лед. Не удержавшись, я подняла ее к глазам, посмотрела на просвет. Содержимое небольшой бутылочки переливалось ярко-голубыми мерцающими огнями. Красиво. Никогда ничего подобного не видела.

Удавка на моей шее дернулась, пока еще слабо, предупреждающе. Я посмотрела через плечо на бога-отступника. Мол, чем ты еще недоволен? Или испугался, что я выкину склянку?

– Не забывайся, – одними губами шепнул он. – Без глупостей, Тефна, прошу.

Звук каблуков гулко разносился под сводами подземного хранилища. Рикки спокойно наблюдал за моим приближением, и от его немигающего пристального взгляда невольно было не по себе. Так, наверное, хищник следит из укрытия за добычей, точно зная, что та не успеет увернуться от его смертоносного прыжка.

Наконец я остановилась в паре шагов от юноши. Растерянно оглянулась на бога-отступника, ожидая дальнейших указаний.

– Еще не время, – ответил он. – Я скажу.

Рикки склонил голову набок, с интересом ожидая продолжения представления. И неожиданно я почувствовала, как браслет на моем запястье теплеет. Что это означает? Опасность для меня или же бог-сын подает мне знак, что настал его черед действовать?

Черные глаза Рикки внезапно резко посветлели. В них мелькнула тень узнавания и тут же – удивление при виде удавки, перехлестнувшей мое горло.

– Рикки, мальчик мой, – раздался позади голос бога-отступника, до неузнаваемости измененный тревогой и напряжением. – Ты же хочешь, чтобы эта драная кошка осталась в живых?

Стоило признать, новая роль удалась ему на отлично. Если бы я не знала, что тело Мария сейчас служит лишь оболочкой для божества, то подумала бы, будто сам храмовник стоит сейчас за моей спиной.

– Марий? – Рикки изумленно кашлянул, не веря своим глазам. – Но как?.. Гворий сказал, что тебя убили на Пустоши. Тебя и всех твоих приспешников.