Мне было нечего сказать ему в ответ. Я опустила голову, равнодушно наблюдая, как белая мгла медленно, но верно поглощает мое тело. Она уже плескалась на уровне моих коленей. Когда доберется до сердца – я буду вынуждена вернуться ни с чем. Или же навсегда остаться здесь, что в принципе одно и то же.

Из окружающего меня сумрака послышался грустный вздох. И неожиданно ко мне из подступившей вплотную мглы вышел бог-отступник.

Я удивленно охнула. Здесь, на изнанке мира, он выглядел совсем ребенком. Взъерошенным светловолосым и темноглазым подростком в одежде не по размеру.

– Представляла меня другим? – догадливо спросил бог-отступник. С неожиданной теплотой улыбнулся мне. Вот только в глубине его странных завораживающих глаз продолжал гореть огонек непонятного мне горького разочарования.

– Да, – честно ответила я. – Я думала, ты выглядишь старше.

Бог-отступник задумчиво пожевал губами, внимательно разглядывая меня из-под растрепанной длинной челки. Затем подошел ближе.

– И как мой брат заставил тебя открыть круг? – поинтересовался он. Протянул руку и небрежно коснулся моей разбитой губы. – Пытками, угрозами?

– Скорее, второе. – Я невесело хмыкнула. – Моя мать… Она ведь тоже метаморф.

– Дальше не продолжай! – Бог-отступник скривился, будто от невыносимой боли. – Это так на него похоже. Бить по самым больным местам. Подло, наотмашь, зная, что ты не сумеешь ответить.

Между нами повисла долгая томительная пауза. Только туман с чуть слышным шорохом поднимался все выше и выше, легонько покалывая кожу укусами холода.

– А что еще он пообещал тебе? – наконец разрушил зыбкое молчание очередным вопросом бог-отступник. – Я слишком хорошо знаю своего брата. Если есть кнут, то обязан быть и пряник. Или в этот раз он отступился от своих правил?

– Мои друзья. – Беззвучные рыдания перехватили горло мучительным спазмом, но я все же нашла в себе силы продолжить: – Он пообещал, что подарит им жизнь.

– Им, но не тебе, – догадливо завершил за меня собеседник. Дождался моего робкого кивка и недовольно покачал головой. – Да, должно быть, мерзкое ощущение – понимать, что послужила разменной монетой в чужой игре. И все, что заслужила взамен – только смерть.

– Смерть меня не страшит, – тихо призналась я. – Пусть только отстанет от моей семьи.

Опять молчание. Такое хрупкое, готовое в любой момент взорваться чьим-то отчаянным криком или стоном.

Первые отростки тумана ласково погладили мою грудь. Кожа онемела от их прикосновений. Вот и все. С секунды на секунду сердце напоследок вздрогнет и остановится. На этот раз – навсегда.

– Пойдем, – вдруг проговорил бог-отступник и взял меня за руку, небрежным пассом разогнав мглу вокруг меня. – Полагаю, твоего согласия на мое воплощение уже не требуется, не правда ли?

– Но почему? – Я аж подавилась от неожиданного решения собеседника. – Он же немедленно убьет тебя! С какой стати тебе жертвовать собой?

– Понятия не имею. – Бог-отступник легкомысленно пожал плечами. – Мне просто так захотелось. Такой ответ тебя устроит?

Если честно, я готова была упасть перед ним на колени и осыпать поцелуями его сапоги. Никогда не подумала бы, что спасение в итоге придет ко мне в его лице.

– С поцелуями пока погодим. – Бог-отступник рассмеялся, уловив отзвук моих взбалмошных мыслей. Задорно подмигнул. – Но знаешь, я не откажусь от удовольствия предъявить тебе этот счет, когда наконец-то воплощусь в твоем мире. Дождешься меня?

– Не уверена, – настороженно протянула я, не понимая, говорит ли он всерьез или шутит.

– Ну не огорчай меня, пожалуйста, – проворчал он с нарочитой обидой. – Не так уж часто я совершаю подобные безумства из-за чьих-нибудь прекрасных глаз.

В голосе бога-отступника звучала откровенная издевка, поэтому я окончательно смешалась и замолчала. И как на такое реагировать? То ли он смеется надо мной, то ли говорит всерьез.

– В каждой шутке есть доля правды, – с загадочным видом произнес бог-отступник и внезапно согнал с лица легкомысленное выражение. Его глаза обожгли меня огнем, ледяные пальцы до боли сжали мою руку. И над пустынной равниной мертвых земель прозвучало: – Тефна, ты согласна впустить меня в свой мир?

– Да, – испуганно пискнула я. Успела увидеть, как бог-отступник спрятал в уголках губ довольную усмешку. А затем туман вокруг нас радостно взбурлил, будто получив жертву. Взревел, поднявшись серой волной над нашими головами. И рухнул, погребая нас под своей тяжестью.

Это было не больно. Просто странно. Внезапно оказалось, что я стою в том же проклятом подземном святилище, а напротив меня замер Рикки. Впрочем, о чем это я? Конечно же бог-сын посмотрел на меня через мертвые безразличные глаза пасынка. И я услышала далекий чужой голос, в котором с немалым изумлением узнала свой: