Линь выглядел хмурым и озабоченным. Впрочем, учитывая предстартовую суматоху и череду невеселых событий, которые потрясали столицу все последнее время, это легко было понять.

Держался капитан вполне приветливо, и лишь в глазах у него поблескивала иногда какая-то непонятная хитринка. Впрочем, подобную хитринку европеец почти всегда замечал в глазах представителей Древней китайской расы.

Линь жестом пригласил Олега к столу, заранее Сервированному стюардом на двух человек, и Северцев не стал отказываться. У него во рту с самого утра этого сумасшедшего дня не было и маковой росинки. Да и знакомство с неизвестным тебе человеком всегда лучше протекает за обеденным столом — без томительных пауз и ненужной словесной эквилибристики.

Едва Северцев разместился на своем месте и пододвинул к себе тарелку с ароматным дымящимся мясом, приготовленным в горчичном соусе, как Линь сказал:

— Мы прибудем в точку вашей высадки… — Он на мгновение перевел взгляд на электронные корабельные часы, единственный предмет, никак не сочетавшийся с деревянной отделкой каюты, и закончил, что-то подсчитав в уме: — Через шесть часов пятнадцать минут корабельного времени. Если, разумеется, у точки выхода из гиперперехода нас не будут поджидать корабли ширанцев.

— Их там не будет, капитан. Об этом позаботятся фронтеры.

— Мне бы вашу уверенность! — вздохнул Линь Сяо, разливая вино по искрящимся хрустальным бокалам. Судя по тому, что им никто не прислуживал, беседа предполагалась конфиденциальной, и Олег заранее приготовился к неудобным вопросам, на которые не сможет или не захочет отвечать. Первый из них последовал почти сразу:

— Я не совсем понимаю, что мне следует делать, если в точке вашей предполагаемой высадки не окажется фронтерского корабля. Выбрасывать вас в открытый космос?

— Конечно. В ваших инструкциях есть на этот счет прямые указания.

— Но я не убийца! Кислорода в спасательной шлюпке хватит на четыре часа. И если в момент высадки в зоне действия наших локаторов не окажется никаких кораблей, то это будет означать, что уже никто не успеет вас подобрать до того, как в шлюпке кончится кислород!

— Я знаю, капитан, и признателен за вашу заботу, — мягко поблагодарил Олег. — Но, как вы уже догадались, это не совсем обычная миссия. Со мной за последнее время происходило немало странного, и почти каждое из этих событий угрожало моей жизни, однако я пока еще жив. Надеюсь, так будет и впредь.

— Работа капитана космического корабля строится на точных расчетах. И я не люблю, когда мне поручают задание, суть которого я не понимаю!

— С этим я ничего не могу поделать. Мы оба носим форму и уже только поэтому обязаны выполнять приказы, даже если они остаются для нас непонятными. Не всегда вышестоящее командование может поделиться своими планами с людьми, которые эти планы должны осуществлять. И, согласитесь, если бы оно каждый раз оповещало о своих планах, большинство операций невозможно было бы осуществить. Противник узнавал бы о них заблаговременно и принимал соответствующие меры.

— Вы, конечно, правы, если это касается военных операций, но в нашем случае… Подождите! Не хотите ли вы сказать, что в правительственные структуры Федерации внедрились ширанские шпионы?

— А почему бы им там не быть, капитан? Мы ведем войну уже не первый десяток лет и проиграли Почти все серьезные боевые столкновения.

Конечно, главная причина этого в том, что мы так и не научились беспрепятственно проникать в тот слой пространства, в котором действуют ширанские корабли. Но есть и другая причина.

Мы не знаем, как выглядят наши противники и что они собой представляют. А вдруг они способны прикидываться людьми до такой степени, что никакие наши приборы и специалисты не могут определить подделки?

Капитан рассмеялся, но через минуту в его глазах появился ледяной огонек, и он помрачнел.

— Если вы правы, то в этой войне мы обречены!

— Конечно, так бы и было. Но теперь появилась надежда. И, поверьте мне на слово, наша миссия как раз и относится к этой надежде.

Последние часы ожидания всегда самые томительные. Несмотря на всю свою выдержку и показное спокойствие, Олег нервничал и совсем не испытывал той уверенности, которую пытался продемонстрировать капитану.

Единственный источник информации, довольно-таки невнятный, но которому он тем не менее привык доверять, — плюшевая Чебурашка, не подавала никаких признаков жизни с момента старта, хотя на Земле не раз подбадривала его в самые напряженные моменты.

Это ледяное молчание в сочетании с таким же ледяным пространством, окружавшим корабль, действовало на Олега не самым лучшим образом и заставляло его то и дело прокручивать в мозгу самые мрачные предположения.

Что, если фронтеры не так могущественны, как ему показалось вначале? Что, если обстоятельства изменились и они не смогут его подобрать? Что, если капитан прав и шлюпка отправит его в этот ледяной космос, в котором он не найдет ничего, кроме смерти?