Это движение у него под ногами заставило Северцева подумать о том, что его ноги ступают не по растению, а по коже какого-то диковинного существа… Но что бы там ни было под ним, оно было живым и огромным.

Вдалеке, километрах в пяти, на расчищенном от леса пространстве виднелся еще один гигантский цветок. Слегка изогнутые края лепестков полностью скрывали все, что располагалось в его чаше, по форме похожей на цветок земного лотоса.

— Поражены? — спросила Ин, взяв его за руку. — Я впервые заметила на вашем лице следы изумления. Хотя уверена, это далеко не первая на нашей планете вещь, которая вас поразила.

— Вы правы, — ответил Олег, догадавшись, что жест ее руки предназначен не ему.

Он заметил, как ярость перекосила лицо Ирвана, и постарался напустить на себя как можно более равнодушный вид, словно для него не было ничего необычного в том, что малознакомая молодая женщина берет его за руку, несмотря на предупреждение о том, что прикосновения посторонних людей для представителей ее расы неприятны.

Олег постарался сгладить неловкость нейтральным вопросом:

— После ночного нападения хорстов больше всего меня поразило отсутствие каких бы то ни было оборонительных сооружений в вашем открытом всем ветрам поселении.

— О! Сюда они не смогут проникнуть. Пойдемте, я вам кое-что покажу! — И она потянула его к краю цветочного лепестка, украшенного какими-то ворсинками, не обращая никакого внимания на взбешенного Ирвана.

Цветок был так огромен, что пройти до края его лепестка им предстояло метров двести, и Северцев решил воспользоваться удобным случаем, чтобы извлечь на свет один из сотни вопросов, вертевшихся в его сознании:

— Почему нас никто не встречает?

— Каждый из моих соотечественников занят собственным делом. К тому же мы редко выходим наружу. Праздных любопытных, которые так часто появляются в ваших телепередачах, доступных у нас любому желающему, в нашем сообществе не бывает.

«Очевидно, прибытие приглашенного вашим Правительством официального представителя другой звездной цивилизации — событие столь ординарное, что оно никого здесь не может заинтересовать, — не без сарказма подумал Олег. — Телепередач им, видите ли, достаточно, чтобы составить Полное представление о землянах!»

Словно прочитав его мысли, Ин добавила:

— К тому же вы еще не получили официального статуса. Только после подписанного королем специального постановления вы будете считаться земным послом со всеми полагающимися почестями и льготами. Вас ведь беспокоит отсутствие почестей? — довольно ехидно заметила Ин.

— И как долго придется ждать этого постановления? — спросил Олег, проигнорировав ее ехидство.

— О, совсем недолго! — улыбнулась Ин. — У нас ведь нет вашей бюрократии. Король примет вас сегодня после обеда.

— Вы уверены, что у него нет других неотложных дел?

— Как раз одним из главных королевских дел и является оформление различных официальных бумаг.

— Странное занятие для короля!

— Для того и назначают королей, чтобы они занимались подобными процедурами.

— Вы, вероятно, шутите? — изумился Олег. — Земные короли во времена своего существования управляли государствами и вели постоянные войны за расширение пределов собственного влияния.

— У нас нет государств, только небольшие поселения, в каждом из которых выбирают своего короля. Возможно, именно поэтому войн у нас тоже не бывает.

— И ни разу, за всю вашу историю, ни один властелин не пожелал захватить и подчинить себе соседнее поселение?

— Вряд ли подобная абсурдная мысль может прийти кому-нибудь в голову. Цветок не станет подчиняться желаниям одного человека.

Олег чувствовал, как с каждым своим новым вопросом и, похоже, вполне искренним ответом Ин он лишь глубже погружается в трясину непонимания. Он, конечно, ожидал, что новый мир преподнесет ему немало сюрпризов, но не в таком же количестве. Сотни королей!

Кто-то же должен управлять всей этой ордой! Кто-то должен направлять и регулировать деятельность всего этого огромного конгломерата хотя бы для того, чтобы сделать его способным отразить атаку ширанцев! Но больше всего Северцева поразили слова Ин о том, что цветок понимает живущих вместе с ним людей и даже исполняет их желания.

— Вы хотите сказать, что это растение может выполнять направленные к нему мысленно ваши заказы?

— Разумеется, в тех случаях, когда эти желания касаются только меня. Если мне понадобится какая- нибудь вещь, я могу заказать ее изготовление. Вы бы назвали этот процесс «выращиванием». Но как бы он ни назывался, я довольно быстро получу то, что мне необходимо. Обычный заказ выполняется в течение одних суток. Когда же возникает более сложный вопрос, касающийся всего нашего общества, цветок выполнит пожелание только в том случае, если стремления большинства членов нашего общества совпадают. Именно эта его особенность и лишает наших королей жажды власти. Она здесь совершенно бесполезна.