Продвигаясь вперед по крысиному туннелю, Олег не переставал удивляться его размерам и той страшной силе, что вырывала из породы огромные куски камня, оставляя на стенах следы чудовищных когтей. Он все время забывал делать поправку на свой рост и каждый раз был вынужден напоминать себе о том, что изменился не мир вокруг него, а он сам.

Рыжеватый двигался впереди него на расстоянии длины веревки и время от времени посылал ему короткие ментальные сообщения, которые содержали не только указания на ямы и неожиданные повороты. Олега поражал разум и разнообразие интересов его маленького, а теперь ставшего вдруг огромным друга.

— Почему Асхи так разозлился, увидев твое маленькое тело? Разве это не он превратил тебя в лилипута? — спросил Рыжеватый, в очередной раз останавливаясь, чтобы отдышаться. Он уставал гораздо быстрее Олега.

— Ты же сам говорил, что Асхи только дает советы. Он и мне дал совет, но я воспользовался им слишком быстро, до того, как демон успел меня сожрать. Вот он и разозлился. А на тебя он не стал охотиться?

— Наши мускусные железы в случае необходимости могут издавать очень неприятный запах, и Асхи знает об этом. Большинство опасных тварей предпочитают обходить нас стороной.

— Как много вас здесь живет? Строите ли вы жилища или обходитесь без них? Я ничего не знаю о твоем народе!

— Мы предпочитаем жить скрытно, не привлекая к себе внимания. Мое племя слишком малочисленно и слабо, чтобы в открытую противостоять опасностям этого мира.

— Однако вы о нем знаете не так уж мало!

— Когда-то, очень давно, нас было больше. Тогда на Фронте еще не появились другие могущественные существа, и планета принадлежала нам. Мы научились сохранять наши знания и до сих пор передаем их из поколение в поколение. Фронтеры зовут нас «младшими древними» и иногда советуются с нашими старейшинами.

— Вы умеете фиксировать информацию? Люди ее записывают. Вначале они это делали с помощью бумаги и перьев птиц, теперь с помощью специальных устройств, называемых компьютерами, но суть процесса от этого не изменилась.

— Мы знаем о компьютерах, но сами предпочитаем хранить информацию в мозгу наших старейших.

— А если старейшина неожиданно погибнет?

— У него есть дублер. К тому же, даже умирая, он успевает передать соплеменникам все самое ценное из своего мозга. Ментал гораздо надежнее компьютеров и намного быстрее. За долю мгновения мозг успевает передать объем информации, который не уместится ни в одном из твоих компьютеров.

— Наверное, ты прав. Компьютеры часто ломаются или начинают капризничать от проникших в них вирусов. Мозг более надежное устройство, хотя и он иногда дает сбои.

— Если такое случается, мы сразу же это чувствуем, и тогда все племя начинает помогать заболевшему, возвращая его в нормальное состояние.

Они шли уже больше часа; крысиный туннель изобиловал поворотами, часто резко менял высоту, и тогда им приходилось взбираться на крутые подъемы или спускаться по склонам.

Во время одного из таких спусков Олег, потеряв равновесие, оперся плечом на заднюю ногу своего большого друга, и тот немедленно поехал вперед, тормозя всеми четырьмя лапами.

— Не дави на меня! Ты слишком тяжел. Помни, что твой вес изменился не так сильно, как объем.

— Извини. Я все время забываю об этом. Мне кажется, что я остался прежним, а мир вокруг стал во много раз больше. У нас есть книги, описывающие состояние человека, неожиданно превратившегося в лилипута. Я вспоминаю «Алису в Стране чудес» или «Путешествие Нильса с дикими гусями» — там все очень похоже.

Спуск закончился, и Рыжеватый остановился у влажной стены, покрытой каким-то беловатым мхом.

— Не мешало бы перекусить! — предложил он, внимательно разглядывая стену.

— Ты собираешься есть камни?

— Нет. Только грибницу, которая на них растет. Она довольно вкусная и питательная. Хочешь попробовать?

— Нет. Спасибо. Мне что-то не хочется есть, а вот жажда начинает донимать по-настоящему.

— Ты мог бы выжать сок из этой грибницы, она сохраняет в себе много влаги.

— Сколько я его смогу выжать, пару капель?

— Думаю, и двух капель для тебя теперь будет достаточно.

Олег воспользовался советом Рыжеватого, и ему удалось утолить жажду соком грибницы. На вкус этот сок напоминал грибной бульон и оказался намного приятней, чем внешний вид грибницы, больше похожей на плесень.

— Нам нельзя надолго останавливаться, — заявил Рыжеватый, — мы и так двигаемся слишком медленно.

— А почему мы должны торопиться?

— Потому что каждую минуту в этих туннелях могут появиться очень опасные существа! Не забывай, кто прорыл эти ходы. Чем скорее мы отсюда выберемся, тем лучше.