Даже не желая до конца верить в виновность Ришара, мальчики не могли не размышлять над тем, что им было известно. А известно было следующее: Ришар посоветовал им отправиться в охотничий домик, чтобы пофотографировать там; Ришар не пришел на свидание к Анриетте… Можно было допустить: Ришар опасался быть узнанным егерем и, чтобы избежать этого, пошел на крайние меры…

А теперь он уничтожил улики, которые могли указать на него.

Наш единственный шанс теперь, — твердо сказал Мишель, — дразнить противника, заставить его потерять хладнокровие и выдать себя.

Да, ты прав… Дразнить, дразнить — но кого? И главное — как?

Таинственный господин Икс обрел лицо; во всяком случае, Мишель и Даниель надеялись, что они не ошибаются. У него было лицо Ришара де Маливера.

Их смущало только одно: привязанность Ан-риетты к своему кузену. Если окажется, что он совершил все то, в чем обвиняют Мишеля и Даниеля, для нее это будет большой удар. Но, может быть, лучше сейчас открыть истинное лицо Ришара, чтобы потом Анриетте не пришлось сожалеть о своем выборе.

Братья направились обратно к дому Манизы, на этот раз предусмотрительно сделав круг через лес и пройдя по шоссе.

Когда они вернулись домой, Анриетты еще не было.

Ну как, что будем делать? — спросил Мишель. — Снова простукивать стены?

Стучать иль не стучать, — задумчиво произнес Даниель, — вот в чем вопрос.

Давай стучать! Даже если мы ничего не найдем, это тоже будет какой-то результат. Мы будем знать, что господин Икс снимал картины… ради самих картин!

Когда пришла Анриетта, они простукивали последние сантиметры стены.

— Все на том же месте! — воскликнула она. — У вас просто чудовищное терпение. Ладно, продолжайте, а я вас покидаю. Пойду приготовлю второй завтрак.

Ребята положили молоточки и переглянулись.

Итак, господина Икса интересовали сами картины, — заявил Мишель.

И он нашел то, что искал?

Надеюсь, что нет… Иначе мы так никогда и не узнаем, кто он такой.

Вешая картины на место, они еще раз старательно их осмотрели.

Слушай, Мишель… в том, что эти картины составляют серию, нет какого-нибудь скрытого смысла?

Разве что очень скрытого!

Может, именно картины осматривал вчера господин Икс?..

Послушай, а это хорошая мысль!

Я рад, старина. Но — какая именно?

Мишель подошел к балконной двери, несколько секунд смотрел на парк, потом повернулся к брату.

Предположим, это действительно так и нашего друга интересуют именно картины.

Предположим…

Мы хотим подразнить господина Икса… Так вот: картины будут отличной приманкой.

Я тебя внимательно слушаю.

Остается устроить ловушку.

Хорошо… Например, капкан, которым ловят волков.

Брось! — рассердился Мишель. — Я ведь серьезно. Нас и так в чем только не обвиняют…

Это напоминание, несмотря на легкомысленный тон, которым оно было произнесено, заставило Даниеля стать серьезным.

Как ты собираешься заманить господина Икса с помощью этих картин?

Пока не знаю. Но мне кажется, что это возможно. Нужно только немножко поразмышлять.

— Нужно только немножко… Легко сказать! Братья задумались. Потом Даниель сказал:

А что, если… их спрятать? Господин Икс будет очень раздражен.

Отличная мысль! Иначе говоря: устроить для них невзламываемый тайник!

Как ты сказал? Не… что?

…взламываемый! Неприступный, если тебе так больше нравится.

Да, мне так больше нравится. Но…

Постой-ка… Я, кажется, придумал…

Мишель принялся бегать взад и вперед по комнате, ударяя кулаком правой руки по ладони левой, что было у него признаком крайнего возбуждения.

Нашел тайник? — спросил Даниель.

Я нашел кое-что получше! Я нашел способ, как узнать, действительно ли Ришар — господин Икс.

Правда? Это было бы замечательно. И как же мы это узнаем?

Мы хотим спрятать картины, да? Мы ищем тайник…

Да? — решил пошутить Даниель.

Так вот: мы просто отдадим эти картины Ришару, и все!

Даниель поднял брови, наморщил лоб, открыл рот… и через некоторое время выдавил:

Это и есть твоя замечательная идея?

Конечно…

Ты хочешь позволить ему спокойно сделать все то, что он собирался?