— Я ж те говорил… — выдавил мужик без примет в адрес напарника.

— Извините, — парировал тот. — Культурка подкачала. Не эстеты мы, барышня! — обратился он к Тане. — Мы так… бойцы невидимого фронта.

— Вы охотники за привидениями, — сказала Таня и осеклась. «Молчи, дура такая! Они ведь могут быть… А кем им еще быть? Почему я должна их бояться?»

— Мы охотники… — кивнул второй, посерьезнев.

— Его зовут Лебедь, — вставил парень со шрамом. — А я — Ветер.

— И если у вас найдется хотя бы час, — продолжил Лебедь, — то мы будем очень рады отвезти вас в Школу.

— Это наша конура, — объяснил Ветер. — Она же контора, мастерская, прачечная, сливочная… — Тут Лебедь ткнул его локтем, и Ветер поспешно закруглился: — Короче говоря, Дом Охотника.

— Вы только что посетили фирму, которую мы называем Штаб, — сказал Лебедь. — Мы полагаем, что обитающее там руководство отяг… отягощено узким и однобоким видением проблемы. Впрочем, это беда любого руководства. Оно всегда отяг… — Лебедь сделал обеими руками дирижирующий жест и добил-таки утомительное слово: — …ощено.

— Демосфен! — страшным шепотом сказал Ветер.

— А мне нравится, — улыбнулась Таня. Потрясающее спокойствие исходило от этой пары. Впервые за сегодняшнее отвратительное утро Таня почувствовала себя в безопасности. «Ты хотела мужиков с собаками? Вот они. А собаки — будут».

— Я впервые в жизни выступаю перед настоящим журналистом, — сказал Лебедь Ветру надменно. — Дай же мне оттянуться в полный рост!

— Еще минута, и на нас начнут смотреть, — сказал Ветер.

— То есть, если ты свое отвыпендривался, уже пора мотать?

— Мы не можем вам доказать, что мы — это мы, — обратился Ветер к Тане. — У нас есть кое-какие навороченные документы, но они от Внутренних дел. Маскировка. Потом, они действительно очень крутые, вы их даже прочесть толком не сможете. Вы спросили: фотография — это пароль? Да, это пароль. Мы не в силах вас заставить поехать с нами. Мы можем только заинтересовать.

— А что вы выиграете, если я поеду с вами? — спросила Таня. Она уже приняла решение. — Я просто рядовой журналист. Ничего больше.

— Есть люди, которым виднее, чем нам, — сказал Ветер. — Они считают, что вы — гораздо больше.

— В любом случае, — поднял указательный палец Лебедь, — только обладая всей полнотой информации, вы сможете принять единственно верное решение.

— Цицерон! — развел руками Ветер.

— А почему у вас такие странные имена? — спросила Таня.

— В машину! — вместо ответа скомандовал Лебедь Ветру. Охотники синхронно повернулись к Тане спиной и шагнули к стоящему у обочины автомобилю. Это был совсем не «Ровер», а невообразимо грязная и на вид насквозь ржавая «Лада» восьмой модели. Ветер, походя вытащив у напарника из кармана свой журнал, просочился на заднее сиденье. Лебедь сел за руль. Дверь со стороны тротуара осталась распахнутой — и Таня, не раздумывая, шагнула к ней. «Ну что, хмырь очкастый, посмотрим, чья возьмет?»

В это время Очкарик, вопреки Таниным ожиданиям, не расстреливал иностранных шпионов, не мучал кошку и даже не бил жену. Он запер дверь кабинета, уселся и достал из жилетного кармана маленький, не больше ногтя, кусочек иссиня-черного металла. Положил его на стол и некоторое время любовался им издали. Удивительный материал был словно живой — его поверхность мерцала, по ней пробегали волны, иногда она вспучивалась изнутри, как будто пытаясь лопнуть и выплеснуть из себя нечто, чему нет названия. Сила мерцания и частота волн нарастали, и через несколько минут над поверхностью чудесного предмета начал подниматься легкий синий дымок. Тогда человек снял очки, положил сгусток темноты на ладонь и, близоруко щурясь, принялся вглядываться в видимые только ему одному пляшущие рисунки. Очкарик не знал и знать не хотел, как и когда эта удивительная вещь попала к нему в руки. Но ему страшно было даже представить, что когда-то они с этой капелькой тьмы были разъединены. Да нет же, этого не было. Не могло быть. Синий дымок пошел гуще. Очкарик отвел от него глаза и задумчиво оглядел кабинет. Он уже не щурился. Он видел все. Все.

И в это же время, запершись в другом кабинете, баюкал на ладони свое черное счастье Генерал.

Реакция Мастера заинтересовала Лысого до крайности. Услышав, что «Третья» решила искать Техцентр, Мастер не удивился, не разозлился, вообще ухом не повел. Он просто спросил:

— И как?

— Радиомаяк, — объяснил Лысый, усаживаясь на подоконник. — И два пеленгатора.

— Не пойдет, — отрезал Мастер, но все равно уселся рядом. — На каждой техничке стоит определитель электронных устройств. Не слышал о таких?

Лысый только рот приоткрыл.

— Год назад, — сказал Мастер, закуривая, — я взял маячок и повесил Карме на шею. И погулял с ней вокруг технички. Тут же высунулась рожа и спросила, что пищит. Этот определитель, он мощный и сканирует довольно большую зону вокруг машины. Я им сказал, что Карма пойдет одна в подвал искать тварей, а мы будем ее пеленговать. Мол, отработка новой идеи. Вот, а на следующий день в Штабе мне сообщили, что, на их взгляд, идея эта никуда не годится…

— Да-а… — пробормотал Лысый в замешательстве. — А как ты догадался, что у них может стоять такая штука?