— Смотри, что это такое? — удивлённо спросила она.

Над колодцем, возвышалась какая-то странная конструкция, состоящая из шестерён, ремней и блоков.

— Наверное Паоло, реализует свои инженерские амбиции, — предположил я. — Тоже мне, Кулибин нашёлся.

Мы вошли в совершенно пустой зал трактира. Его хозяин, стоя к нам спиной, старательно разжигал камин, работая большими мехами. С кухни тянуло приятными запахами. Услышав стук двери, он обернулся и на секунду замер.

— Доброе утро! — хором сказали мы.

— Доброе… — растерянно протянул он, и тут же широко улыбнувшись, поспешил навстречу, торопливо вытирая руки о передник. — Как хорошо, что вы вернулись… Эльза! У нас гости!

Эльза выглянула с кухни, ойкнула и исчезла. Послышался звон и грохот, что-то опрокинулось, а в следующее мгновение, она вбежала в зал, на ходу поправляя сбившийся чепец.

— Госпожа Марта, господин Олег, как мы рады вас видеть! — затараторила девушка. — Вы давно вернулись?

— Только что, — ответила моя спутница жизни, улыбаясь до ушей. — Ну, как у вас идут дела?

— Не то, чтобы очень успешно, — честно признался Паоло. — Посетителей почти нет, все сидят без денег… Возможно к весне положение изменится.

— Изменится, — твёрдо сказал я.

— Перепись, мы можем провести прямо в трактире! — неожиданно воскликнула Марта. — Уверена, многие захотят промочить горло, после того, как получат деньги.

— Верно, — восхитился я. — Какая же ты всё-таки предусмотрительная.

— А то. Давайте пройдём на кухню, здесь, в зале ещё слишком холодно.

— Конечно, конечно, — заторопилась Эльза.

На кухне, большой и светлой, было очень чисто и уютно. Ослепительно блестели ярко надраенными медными боками котлы и сковородки, ровными штабелями стояли тщательно вымытые глиняные миски. И даже два таракана, вальяжно дефилирующие по выскобленному добела столу, казались аристократами, вышедшими на прогулку. На большой, пышущей жаром плите, стояла чугунная кастрюля, в которой бурлило какое-то варево, судя по запаху — ячменная каша с копчёной грудинкой и луком.

— Хорошо тут у вас… — протянула Марта, с удовольствием втягивая носом аромат готовящейся пищи. — Ты всё делаешь сама или вы наняли повара?

Эльза развела руками.

— Повара мы не стали нанимать, готовим по очереди.

— А что так?

— Невыгодно. Посетителей слишком мало.

— Так что, прислугу совсем не держите?

— Нет, почему, есть ещё официантка и посудомойка, но они приходят ближе к вечеру. — Девушка сняла крышку с кастрюли, и принялась помешивать кашу длинной деревянной ложкой.

— Понятно. Что, так совсем плохо?

— Да нет, у нас пока всё более-менее хорошо, но вот других жалко.

— Сильно бедствуют?

— Очень. Особенно в тех семьях, где не осталось мужиков. С голоду правда никто не умер, но ведь зима ещё не началась, а все запасы почти съели. Да и торговцы сюда зачастили.

— Торговцы?

— Ага. Скупают за бесценок всё подряд — утварь, тёплую одежду, обувь, ничем не брезгуют. Люди и так ограблены до нитки, так ещё и эти шакалы стараются.

Мы с Мартой переглянулись.

— Вот, — осуждающе сказала она, — а ведь ты собирался всё бросить. Мы должны им помочь, иначе я себе этого никогда не прощу.

— Поможем. В конце концов, каждый дальновидный правитель, заботится о благосостоянии своих подданных.

Паоло зашёл на кухню.

— Камин растоплен, — объявил он. — Скоро будет тепло. Хотите пройти в зал?

— Нет, пожалуй, — сказал я, — здесь у вас так уютно…

Внезапно застучала входная дверь, и трактир наполнился гомоном детских голосов. Мы с Мартой удивлённо переглянулись и выглянули в зал. Два десятка ребятишек — растрепанных, босых, одетых не по сезону очень легко, в одежду, состоящую похоже из одних заплаток, шумно рассаживались за длинным столом около камина, доставая из сумок чёрные доски.

— Что это у тебя здесь такое? — удивлённо спросил я, поворачиваясь к Эльзе, — детский сад?

Девушка побледнела, её глаза испуганно забегали.

— Видите ли, милорд… — неуверенно начал Паоло.

— Ты открыла школу? — широко улыбнувшись, спросила Марта.

— Вовсе нет… вы не так поняли… — жалобно залепетала Эльза, — это не школа, что вы. Просто у нас по утрам не бывает посетителей, и я подумала, что ничего плохого не случиться, если дети станут приходить сюда… э, посидеть, поболтать…