Карл Великий существенно расширил границы Франкского государства, окончательно усмирив непокорных саксов и добавив к своему титулу короля франков и титул короля лангобардов. Государю такой сильной и могущественной страны королевский титул стал казаться недостаточно почетным. В первый день Рождества 800 года во время торжественного богослужения в храме Св. Петра папа Лев III возложил на коленопреклоненного Карла императорскую корону. Своим действием римская церковь знаменовала рождение новой империи, владевшей большей частью территории Западной и Центральной Европы. Сын и преемник Карла Людовик Благочестивый не отличался ни талантами, ни энергией своего отца. В 840 году он умер, оставив свое государство в расстроенном состоянии. Последовавшая вслед за этим трехлетняя междоусобица его трех сыновей закончилась в 843 году Верденским договором, оформившим распад империи Карла Великого на три части. Один из его внуков — Карл Лысый получил по договору владения на западе от Рейна — Западнофранкское государство (то есть будущую Францию). Другой внук — Людовик Немецкий завладел землями к востоку от Рейна — Восточнофранкским государством (то есть будущей Германией). А старший внук — Лотарь получил земли по левобережью Рейна (будущую Лотарингию) и Северную Италию.

Не считая Карла Великого, заложившего основы территориальной и культурной общности трех наций, Каролинги в большинстве своем были неумелыми правителями. Их вассалы, герцоги и графы, практически не зависели от монархов и чувствовали себя полными хозяевами своих земель. Каролинги не смогли противостоять вторжению норманнов и позволили им в начале X века образовать на севере Франции герцогство Нормандия. Последним представителем этого королевского рода был Людовик V Ленивый, владевший лишь городом Ланом и его окрестностями. В 987 году династия Каролингов во Франции пресеклась, и корона досталась графу Гуго Капету, который и открыл собою новую династию Капетингов, правившую государством вплоть до 1328 года.

После того как Капетинги унаследовали французский престол, право выдвигать из своих рядов императора перешло к представителям Саксонской династии германских королей. Начиная с XI столетия и далее на имперском троне восседали, главным образом, уже потомки Гогенштауфенов. Со временем они достигли такого могущества, что в вопросах политического главенства в Европе стали соперничать с папством. Основная борьба развернулась в 1075 году по вопросу инвеституры, то есть права назначения и наделения земельными владениями епископов в обмен на их верноподданническую клятву.

В контексте этой непрекращающейся борьбы с господством Ватикана вся Италия разделилась на два больших враждебных лагеря: на гибеллинов (по имени одного из замков Гогенштауфенов), которые были приверженцами императора, и на гвельфов (по имени баварского герцога Вельфа), которые были сторонниками папства. Гибеллины занимали в Италии ведущее положение вплоть до 1268 года, пока папство в союзе с Карлом Анжуйским окончательно не разделалось с ненавистной Апостольскому престолу династией Гогенштауфенов. С тех пор объединенная германская держава носила название Священной Римской империи, а императорами неизменно избирались представители королевского семейства Габсбургов, известного с конца XI века как правители земель Западной Швейцарии и Эльзаса. Начиная с 1278 года Габсбурги владели австрийской короной, а в 1516 году стали также наследниками престола Испании. На протяжении пяти столетий представители этой наиболее выдающейся монаршей династии Европы почти непрерывно правили Священной Римской империей, пока она в 1806 году не была окончательно упразднена Наполеоном Бонапартом.

Во всех романах, объединенных Артуровой тематикой, красной нитью проходит наиболее романтическая тема поиска и обретения Святого Грааля. Благодаря живучим традициям Грааля сохраняется томительная неопределенность относительно его временных и пространственных координат. Образы его благородных витязей отображались в начале первого тысячелетия, в Артурову эпоху и средние века. Грааль, по сути своей, — вечен.

Он символически изображался посредством множества вещей: блюда, чаши или кубка, камня, ларца, ауры, драгоценностей и вина. Одни его ищут, а другим удается его увидеть. Иногда в присутствии специальных стражей и девственно чистых хранительниц он доступен осязанию. Но чаще всего Грааль бесплотен и проявляется во множестве обликов, включая и самого Христа. Но в любой из своих ипостасей он имеет четко обозначенную цель и традиции, принятые в семействе Грааля. Помимо прочей символики, Грааль, как правило, сопровождает копье с окровавленным наконечником. В нем заключена энергия омоложения, питательная сила и мощь знаний. Как Иисус был целителем, кормильцем и учителем, так и Грааль в полной мере наделен этими качествами. Его называли Граалем, Сангреалем, Сангруаялем и Святым Граалем. Но, как бы ни воспринималось на слух это имя, дух подвига неизменно коренится в его сути.

Хотя наследие Грааля зиждется на древних реликвиях раннего христианства, сама христианская церковь никогда не признавала данного факта. Несмотря на свое в равной степени романтическое и религиозное происхождение, учение Грааля остается непровозглашенной ересью. Оно связывается с языческими традициями, кощунством и дьявольскими обрядами. Более того, римская церковь открыто осудила идею Грааля за ее тесную связь с женским полом, в частности за дух куртуазной любви, царивший в романах средневековья. К рыцарским романам и песням трубадуров церковь относилась с нескрываемым презрением, поскольку в них женщина, вопреки религиозным догмам, возводилась на божественный пьедестал. Однако еще большее нежелание выражает церковь по вопросу признания традиций Грааля, вытекающих из точно установленного мессианского происхождения его семейства.

В своем наиболее популярном виде Святой Грааль отождествляется с чашей, из которой Христос пил во время Тайной вечери. По преданию, после распятия Иисуса Иосиф Аримафейский собрал в нее его кровь. Хотя эта идея впервые возникла в XII веке, но увековечена она была, главным образом, благодаря роману Альфреда Теннисона «Святой Грааль», опубликованному в 1859 году, и опере Рихарда Вагнера «Парцифаль», написанной в 1882 году.

Впервые выражение «Святой Грааль» употребил в своем одноименном романе, написанном в XV столетии, Томас Мэлори. Автор писал о «священном сосуде», а также говорил о Граале как о «благословенной крови Христа», и оба этих определения появляются в одном и том же повествовании. Не считая этих упоминаний, Мэлори не приводит никаких описаний Грааля, кроме того, что он появился в Камелоте, «покрытый венецианской парчой», то есть тонким шелком. Он явился Ланселоту в видении и, в конце концов, был обретен Галаадом. В романе Мэлори рыцарями, отправившимися на поиски Грааля, были Борс, Персеваль, Ланселот и его сын Галаад. О последнем сообщается, как о «молодом рыцаре королевского происхождения, состоявшем в кровном родстве с Иосифом Аримафейским и приходившимся внуком царю Пеллесу».