— Сэр, ей, кажется, уже все равно. Но я знаю, что делать. — Плексиглас вновь извлек отвертку и занялся приборной доской. Аэродина затряслась, взвыла от страха, все ее контрольные лампочки ярко вспыхнули и перегорели — но умелый слуга уже схватил штурвал.

Поздно было маневрировать, оставалось лишь идти на посадку. Они приземлились, вернее, звучно шлепнулись оземь — грохот, пыль, переполох.

Когда все кончилось, Знаток с мастерством подлинного ученого констатировал, что они еще живы. И выглянул наружу. Они находились в небольшом дворе, с трех сторон окруженном невысокими строениями. С четвертой что-то дымило и грохотало, взблескивал огонь и рвалась шрапнель. А если кто-то выпалит прямо в их бедную покалеченную аэродину? Просто так? Напрягши взгляд, Знаток разглядел в клубах дыма несколько перебегающих фигурок. Они палили из разнообразного оружия, но в противоположном направлении — по невысокой стене, немилосердно издырявленной. Из-за стены отвечали.

Увы, наблюдение за столь великолепным зрелищем безжалостно прервали несколько верзил — они окружили аэродину, нацелив мощные излучатели. Пассажирам пришлось как можно быстрее покинуть помятую машину. Едва оказавшись на твердой земле, они первым делом задрали руки вверх, как можно выше, а потом отчаянными жестами стали объяснять: это ошибка, это не они, ничего подобного!

Это подействовало. Один из верзил, больше других напоминавший гориллу, сделал своим знак и, моргая запорошенными пылью глазами, приблизился к нашим героям так осторожно, словно ему предстояло разрядить мину:

— Что вы хотите?

— Мы?!

— Сдавайтесь без фокусов! У вас никаких шансов!

— Вы так считаете? Но почему бы нам не иметь шансов?

— Не болтать!

— Сдаваться я не собираюсь! — гордо выпятил грудь Знаток. — Смерть я приму как свободный человек, но как пленник — нив коем случае!

— Никто вас сразу не прикончит. Вы интернированы! — Верзила протер наконец глаза. — А уж окончательное решение примут ваши власти.

— Чьи?!

— Власти вашей страны. Если они потребуют вашей выдачи…

— Ага, вы нас приняли за иностранцев! — облегченно вздохнул Знаток. — Я сразу понял, что это ошибка, но чтобы до такой степени…

— Ничего подобного! Никакой ошибки! Вы покинули территорию страны.

— Даже не перелетев границы? Вы заблуждаетесь!

— И тем не менее!

— Вы хотите сказать, что эта часть города занята иностранными войсками? Столь тайное вторжение, что ни одна газета не пронюхала? Дорогой мой! — рассердился Исследователь. — Похоже, вы плохо знаете историю! Никому, повторяю, никому после 1066 года не удавалось еще…

— Минуточку, сэр, — вмешался Плексиглас. — Этот господин, скорее всего, хочет сказать, что мы совершили посадку на территории иностранного посольства. Верно?

— Вот именно, — гориллоподобный вновь принялся тереть глаза.

— Но это еще не повод, чтобы подвергать сомнению оборонные возможности Королевства! — возмутился Знаток. — Можете рыдать сколько хотите, но факт остается фактом — иностранное вторжение невозможно! И никакие слезы тут не помогут! Попрошу вас это хорошенько запомнить!

В сопровождении гориллоподобного Исследователь и его неразлучный Плексиглас прошли в небольшую комнату; звуки канонады доносились сюда приглушенными. Распахнулась обитая кожей дверь, и к ним вышел мужчина в штатском, без оружия, если не считать инкрустированной фугасной гранаты, висевшей на его запястье, словно брелок.

— Приветствую вас, — сказал он на сносном английском с севернофолклендским акцентом. — С чем имею дело — захват посольства, взятие заложников или просто протест?

— Нет, частный визит, — скромно ответил Знаток и вежливо объяснил, какие причины вынудили их совершить вынужденную посадку. Человек с гранатой повеселел.

— Либо вы говорите правду, либо вы — глупцы, провалившие задание. И в том, и в другом случае опасности вы не представляете. — Он откашлялся и продолжал официально: — Очень рад приветствовать вас в этом здании, которое ваша многоуважаемая держава предоставила для размещения посольства моей страны.

— О, вы здесь работаете! — обрадовался Знаток. — Мы тоже очень рады. Вас не затруднит провести нас к своему шефу?

— К послу? Чрезвычайный и полномочный посол к вашим услугам! — Человек с брелоком скромно склонил голову. — Именно на меня возложены эти нелегкие обязанности. Как вы могли заметить — он указал на окно, откуда доносился грохот битвы, — путь мой отнюдь не усыпан розами.

— Простите за беспокойство, но мы в самом деле не собирались… Можно узнать, какую державу вы представляете?

— Мне очень жаль… Это тайна.

— Что?

— Тайна. Мы вынуждены заботиться о безопасности нашего персонала. Дипломатические учреждения всецело зависят от изменчивых настроений общественности. Известно: там, где плохо идут дела, ищут виноватых. А легче всего их отыскать в… Разумеется, я не имею в виду разумную и дальновидную политику Королевского Величества; и никогда не посмел бы заявить, что оно само поддерживает ксенофобию. Но в обществе, увы, вспыхивают нездоровые настроения, и процесс этот захватил весь мир… Одним словом, коэффициент захвата посольств в столице давно уже превысил 150 процентов в месяц; иначе говоря, половина посольств захватывается дважды в месяц. Другая половина, согласно статистике, — ежемесячно. Перед лицом такой ситуации, руководствуясь гуманизмом и проблемами общей профилактики, мы приняли решение засекретить всю информацию о системе правления, принадлежности к военным блокам, внешней политике, религии, географическом положении и названии государства, которое я имею честь здесь представлять.