Пусто. Модуль как сквозь землю провалился. Причем настолько глубоко, что засечь его следы не удавалось. Достучаться до компа катера также не вышло.

Я присел на корточки, зачем-то похлопал по земле, будто проверяя на прочность. Земля как земля…

Понемногу вернулось меланхоличное настроение. От вызванной исчезновением капсулы нервной встряски не осталось и следа. В конце концов, что это меняет? Возврата все равно нет.

Я выпрямился и побрел вверх по склону холма. Остановился на вершине обозреть открывшийся вид. Все тот же подстриженный газон. Все те же впадины и возвышенности. Искомая ничем не отличалась от разбросанных по округе братьев и сестер. Идти до нее метров восемьсот.

Я присел на траву, положил рядом аннигилятор. Куда я прусь? Зачем? Какой, к черту, Паразит, какой нервный узел? Надо очень сильно стукнуться головой, чтобы принять этот холм за узловой элемент. Да и вообще… расхреначить поросшую травкой планету — остроумная шутка. А Марс разбомбить за красный песок. А Венеру — за кислотные дожди. Бред какой-то. Вечно эти Наблюдатели что-то выдумают…

Там-пам. Там-там-пам. Мелодия неуловимо изменилась. Совсем чуть-чуть — даже странно, что я почувствовал. На фоне гармонии, спокойствия и бесконечной уверенности проскользнуло едва заметное… злорадство? Что-то происходило, и это что-то радовало сидящего во мне зародыша — зародыша Твари. Твари, сидящей во мне.

Я стиснул зубы. Нет уж. Не для того я перся через всю Вселенную, чтобы врасти в землю. Но каков Паразит! Сумел-таки усыпить. Еще бы чуть-чуть и… Я оттолкнулся от стриженого газона.

Те… Те… Сопротивление. Плотная эластичная стена. Но вместо того, чтобы остановить, встречный поток придал сил. А следом проснулась злость. На себя. На Паразита. На весь мир. И Тень внутри пробудилась, заставила барабаны умолкнуть.

Земля дрогнула. Я потерял равновесие и покатился по склону вниз. Сгруппировался, вскочил на ноги.

Ровный, травинка к травинке, газон вздыбился, изогнулся гигантским горбом. Рядом вспух еще один. На мгновение земляные валы застыли, а затем, сориентировавшись, покатились в мою сторону. И навстречу им поднялась стена угольно-черного тумана.

Я не стал сдерживаться, хотя от воплей зародыша едва не скрючило. Мозжил каждый позвонок. Я почти ослеп. Казалось, глазные яблоки вот-вот лопнут, однако дымное облако поднялось на добрых два десятка метров и заключило меня в широкое кольцо. Клубящиеся струи тьмы перечеркнули каменные волны, стирая их из реальности. И в такт сидящей во мне споре закричал окружающий мир.

Белый кисель моментально окутал психосферу, выискивая в пси-броне малейшую трещинку, сквозь которую можно затечь прямо в душу. И, наверное, нашел бы, но в этот миг лопнул очередной внутренний барьер. Я споткнулся и упал на колени, а накативший без всякой прелюдии психосрыв принялся радостно корежить пси-пространство вокруг.

Раздался еще один крик, но творящийся вокруг хаос настолько расшатал естественную структуру психополя, что разряд, способный сжечь мое измученное сознание, ушел в пустоту.

Шатаясь словно пьяный, я кое-как поднялся на ноги. На этот раз медблок скафа почуял неладное и начал спешную медикаментозную терапию.

Подождать, когда химия подействует?.. Нет, нельзя, надо идти вперед — немного осталось.

Трава под ногами неожиданно сделалась скользкой. Потом невероятно липкой. Каждый шаг давался с трудом, несмотря на работающие в предельном режиме усилители. Я вызвал еще одну Тень, и та принялась пеплом мостить передо мной дорожку.

Кружащий вокруг ураган набирал силу. Я добавил в вихрь невесомое безе тумана, и Тень радостно перетекла по нему на пси-уровень, испаряя вязкий белый коктейль.

Зрение понемногу прояснилось, хотя разглядеть что-либо за пределами хоровода тьмы не удавалось. Я перешел на бег.

Шестьсот метров. Пятьсот. Четыреста. По коже пробежал холодок.

Триста. С новой силой навалилась тошнота, и мне пришлось сбавить темп. Зародыш окончательно затих. То ли захлебнулся в рвущейся из меня тьме, то ли благоразумно отступил, спрятавшись в глубинных слоях сознания.

Двести метров. Казалось, голова вот-вот лопнет. Ноги сделались ватными. Остановиться на пару секунд — перевести дыхание? Не стоит, а то потом не смогу сдвинуться с места.

Несмотря на решимость, мне все-таки пришлось перейти с рыси на шаг: надо успокоиться, отдышаться, собраться с мыслями. Неизвестно, чем встретит Паразит в контактной точке, но явно не хлебом-солью.

Сто пятьдесят метров. Сканеры окончательно сошли с ума. Сплетенный из тысяч Теней купол продолжал расти, хоть я и не прикладывал к тому никаких усилий. Неожиданно проснулось предвидение, но ни малейшего смысла в показанных векторах грядущего не было. Ментальный библиотекарь, выдавший после посадки ряд мелких замечаний, молчал.