Привалившись к стене, я попытался расслабиться и сообразить, что делать дальше. Неуловимый убийца словно чувствовал, что за ним началась охота. Дважды ускользнуть из-под носа — это надо суметь. С другой стороны, отступать ему больше некуда. Разве что корабль прыгнет до того, как мне удастся пробраться на борт.

Я поймал себя на мысли, что рассматриваю следующий шаг — проникновение на крейсер — как само собой разумеющийся. Сомнения ушли. Мне бросили вызов да еще дважды посмеялись в лицо. Такое не прощается.

Рассеяв Тень, свисавшую с руки и проевшую в плите глубокую канаву, я направился в центр управления. Перво-наперво надо выяснить, на каком из двух кораблей находится убийца.

На поиски центра ушла пара минут. Пришлось спуститься на нижний уровень и поиграть с системой идентификации: в отличие от остальных помещений зал оказался заблокированным. С трудом втиснувшись в кресло, рассчитанное на субтильных элиан без бронекостюмов, я замкнул контур управления на комп скафа и погрузился в изучение бортового журнала.

Копаться в отчетах не пришлось: четвертая сверху запись поведала о прибытии на орбитальную станцию троицы элиан, среди которых значился и Итени Рин. Следующее сообщение — незначительная коррекции режима работы системы жизнеобеспечения в связи с увеличением числа элиан. Следующее: делегация покидает платформу и отравляется на «Каиль-один» — тяжелый крейсер дальнего радиуса. Выходит, на станции они пробыли меньше четырех часов…

Я развернул динамическую карту околопланетного пространства, выстроенную радарами станции. «Каиль-один» парил в двух сотнях километров, венчая кончик оси планета-станция-корабль. «Каиль-два» находился на теневой стороне планеты. Интересно, что за корабли такие? Никак не вспомню… И библиотекарь, зараза, молчит. Впрочем, не суть, работать можно. Одно плохо — опять придется рисковать, подбираясь к дремлющей стальной туше вплотную. Или все же попробовать выдать себя за одного из здешних сотрудников? Сесть в транспортный модуль, заставить комп транслировать элианскую морду и элианский голосок вместо моих, найти оправдание срочности перелета…

Нет, не нравится мне эта идея. Все равно как если бы в космическом лифте поехал: случись что, и окажусь абсолютно беспомощным. Конечно, если элиане наблюдательский катер засекут, положение будет немногим лучше. Весовые категории кораблей разные, и не факт, что разницу удастся компенсировать технологическим преимуществом. Но тут хотя бы какие-то варианты остаются… Рещено! Летим на катере, а тактику проникновения на борт обдумаем на месте.

Я поднялся, собираясь разорвать контакт и стереть следы пребывания на платформе, и тут возникла неожиданная мысль. С минуту я перебирал способы ее воплощения, но так и не придумал ничего лучше, чем действовать в лоб.

Окончательно подчинив станционные системы, я разблокировал боевую секцию. Подробных схем «Каиль» в архиве не было, но и краткого анализа хватило, чтобы вычленить жизненно важные узлы. На программирование лазерных батарей ушло четверть часа. Теперь по команде извне они превратят корабль в слепую цельнометаллическую болванку, не способную даже следить за окружающим пространством, не то что полноценно вести бой. А при таком раскладе драться в космосе вряд ли придется — только абордаж в лучших традициях флибустьерства.

Возвращение на катер прошло без заминки: прыжок, короткий полет, касание, захват. Рассчитав оптимальный курс с учетом подготовленного удара в спину, я начал неспешный разгон в сторону спящего гиганта.

Вспышка. Грохот. Плита справа взрывается, оплавленные осколки пластика липнут к скафу. Вкатываюсь в тесную, два на три метра, каюту. Разворачиваюсь, собираясь нырнуть обратно, в огненный водоворот. Поздно: легкий гул — и очередная аварийная перегородка разрубает коридор, отсекая меня от десантников. Плазмер ее не возьмет — проверено. Защитники получили очередную отсрочку. Которую уже по счету?..

Все пошло не так, нелогично, неправильно. Наблюдательская маскировка вновь переиграла элианские сканеры. Мы подошли вплотную перед тем, как батареи станции безвольно развернулись в сторону союзника и разом полыхнули, отправляя гиганта в предсмертную кому.

Вот только крейсер не захотел играть свою роль и биться в агонии.

На ответную реакцию у него ушли считанные секунды — залп, мгновенно раскаливший фронт станции добела, запуск двигателей, которые, по расчетам, должны были стать грудой металлолома…

Катер успел нырнуть кораблю под брюхо, прилипнуть к гладким чешуйкам брони. На то, чтобы выбраться наружу и прорезать многослойную обшивку сотканным из тьмы скальпелем, у меня ушло не больше минуты. Я нырнул в утробу крейсера, перебросил плазмер в левую руку и привычно взмыл в мир океана…

Океана не было. Вместо него расстилалась пустыня — пыльная растрескавшаяся земля, кое-где припорошенная песком. Призванный туман на глазах терял прохладную невесомую легкость и осыпался струйками рыжих песчинок.