— Здесь можно говорить совершенно спокойно, — заверил его Арнольд Евгеньевич. — Каждое утро начинается с того, что мой кабинет проверяется на наличие «жучков». Здесь чисто. У меня превосходные специалисты.

— Тебе видней, — хрипатым, неприветливым голосом сказал гость. — Я бы так уж сильно не надеялся на своих прекрасных специалистов. Доверяй, но проверяй. Отцы наши мудрые люди были!

— Тут ты прав, Гриб! — вздохнул Арнольд Евгеньевич. — Ничего, что я тебя так называю?

— Годится, — кивнул посетитель. — Меня хоть горшком — лишь бы свидетели не опознали… А тебя, видать, свой кинул? — Он проницательно уставился на Арнольда Евгеньевича. — Я угадал?

— Да угадал, угадал! — с некоторым раздражением отозвался тот. — Как ты все видишь, я не понимаю!

— Да ты сам наводку дал! — хохотнул Гриб. — Я тебе сказал, что на своих надеяться нельзя, а ты тут же подтвердил. А раз ты про меня вспомнил, значит, точно кинули тебя. Вот и весь секрет, доктор Ватсон!..

— Ясно, тебя не проведешь, — сказал Арнольд Евгеньевич. — Ну, тем лучше. Одним словом, нужно быстро разобраться с одним делом. Но так, чтобы на меня ни малейшего подозрения не упало. На кону стоят огромные деньги и моя репутация.

Гриб смотрел на него, не шевелясь и вообще никак не реагируя. В мокрой шляпе, плотный и приземистый, он и в самом деле отдаленно напоминал гриб-боровик. Возможно, кто-то однажды, заметив сходство, и наделил этого человека таким прозвищем.

— Ты меня слышишь? — спросил Арнольд Евгеньевич.

— На глухоту не жалуюсь, — ответил Гриб. — Излагай. Или все-таки побаиваешься чужих ушей?

— Не только чужих, — буркнул Арнольд Евгеньевич. — Хотелось бы услышать что-то и от тебя. Вхолостую такие истории не рассказывают.

— Пока не пойму, в чем дело, согласия не дам! — отрезал Гриб. — И сразу хочу знать — менты в это дело встряли?

— В том-то и беда, — хмуро сказал Арнольд Евгеньевич. — Я бы не стал тебя беспокоить, если бы все не было так серьезно. Суть такова. У нас в течение нескольких лет разрабатывалась одна серьезная технология. В общих чертах, это ткань повышенной устойчивости. То есть она не горит в огне, не тонет, не замерзает, не пробивается пулей, ну и еще ряд достоинств, которые может оценить только специалист. Разрабатывалась эта идея по заданию военного ведомства, но военные не слишком щедро нас финансировали. Видимо, у них имелись более важные приоритеты. Мы своими силами закончили работу, и… Одним словом, у нас появился другой заказчик. Скажем так, это был более солидный и щедрый заказчик, действительно заинтересованный получить сверхпрочную, легкую ткань…

— Действительно, мундир из такой ткани был бы не хуже стальных доспехов, а? Но в какой цвет он попросил выкрасить эту вашу чудесную ткань? — с иронией спросил Гриб. — Я имею в виду, на чьи мундиры она пойдет?

— А тебе это важно знать? — не слишком любезно откликнулся Арнольд Евгеньевич. — С заказчиком тебе не придется работать.

— Ну и что? — хладнокровно сказал Гриб. — Мне важно знать, какие у него финансовые возможности.

— У него широкие возможности, — ответил Арнольд Евгеньевич железным голосом. — Мне продолжать? Или ты прямо сейчас начнешь торговаться?

— Продолжай, — усмехнулся Гриб. — Хотя я уже примерно наметил сумму. Это будет миллион долларов.

— Ты с ума сошел!

— Мне уйти? — спокойно осведомился Гриб.

Арнольд Евгеньевич с тоской посмотрел в окно на залитую дождем Москву.

— Ладно, слушай дальше! — сказал он. — С заказчиком мы вели переговоры. Тем тоже не хотелось переплачивать. Мы стояли на своем. В конце концов мы уже почти добились консенсуса, как вдруг заказчик прервал переговоры. Я заподозрил неладное. У нас тут был под подозрением один тип. Исполнительный работник, со стажем, туповатый… Я никак не ожидал от него такой прыти. Однако, как мы выяснили, он потихоньку сливал наши разработки налево. До последней разработки он тоже теоретически мог добраться. Добраться и продать ее раньше нас, в два раза… да нет, в десять раз дешевле!.. Мы поняли, почему заказчик вдруг охладел к нашему предложению. Он просто изыскал более короткий путь. Против нашего сотрудника улики были косвенные, а мне хотелось взять его с поличным. И это почти удалось. Он уже вел переговоры насчет продажи. И тут наши ребята напортачили. Там был, конечно, элемент невезения… В общем, этот товарищ попал в аварию и на год слег в больницу.

— Значит, он не успел продать вашу разработку, — констатировал Гриб.

— Он успел договориться с покупателем! О чем, мы не знали и ждали, когда он выйдет из комы. Наш зарубежный заказчик не давал о себе знать. Предлагать товар третьей стороне было рискованно. Все повисло в воздухе. И тут наш предатель приходит в себя, но его тут же похищают. Прямо из больницы.

— Зарубежный заказчик? — удивился Гриб.

— Разумеется, нет! — сердито сказал Арнольд Евгеньевич. — Этот идиот действовал через какого-то посредника. А вот посредник наверняка вышел на иностранцев. Нужно найти — посредника и нашего человека. А самое главное, диск с информацией. Если мы упустим диск, то вся эта история выеденного яйца не будет стоить.

— По-твоему, я смогу это сделать? — неприветливо спросил Гриб.

— Надеюсь, — кивнул Арнольд Евгеньевич. — Я дам тебе некоторые наметки. Во-первых, полную информацию насчет сотрудника. Его фамилия Бекас. Во-вторых, кое-что по возможным похитителям. Мы не сидели сложа руки. На подозрении три группировки. Сами мы не можем сейчас совершать активных действий — нам в затылок дышат менты. Следят за каждым шагом. Малейшее подозрение, и нам придется раскрывать информацию по всей нашей работе. У меня есть хорошие друзья наверху, но их возможности тоже не безграничны. В общем, в течение двух-трех дней нужно проверить все эти адреса, всех этих людей и вернуть диск.