«Здравствуй, милый…» — тепло подумала девочка, и эмиранг радостно отреагировал, закружился, взметнув брызги воды.

Фридрих вздрогнул, проснулся.

— Кто тут шалит?

Инга улыбнулась.

— Дедушка Фридрих, а у тебя глаза-лучики!

— Это как же? — удивился отшельник. У старика сердце дрогнуло, когда Инга назвала его «дедушкой».

— Ну, морщинки у тебя, как лучики!

— А, вот ты о чем… — Фридрих вдруг растерялся, поймав себя на мысли, что совершенно не умеет общаться с детьми.

Слабость не позволяла девочке встать, она вздохнула, поняв, что пока придется остаться в постели, но тут же нашла, чем компенсировать это неудобство:

— Дедушка Фридрих, расскажи мне сказку! — попросила Инга, приведя старика в еще большее замешательство.

Он глубоко задумался, затем развел руками:

— Но я не знаю сказок!

— Нет, знаешь!

— Да? — искренне удивился отшельник. — И ком же?

— О страшилище Лаймеле! — Инга улыбнулась, на ее щеках появились ямочки.

— Ах, вот ты о ком… — Фридрих сдержал невеселую усмешку, присаживаясь подле кроватки. — Но он не страшилище.

— А кто же? — зрачки Инги расширились. — Папа мне говорил: он ужасный механопоклонник, враг эмирангов! — девочка произнесла последнюю фразу шепотом.

В глазах старика промелькнула грусть. Вот, значит, как преподносят детям события реальной истории?

— Ладно, — кивнул он. — Я расскажу тебе.

Девочка устроилась поудобнее, приготовившись слушать.

— Много веков назад в Лазурном Чертоге жил человек по имени Лаймел, — произнес Фридрих. — В те времена наш город был совсем другим. Впадину, где сейчас растет Волнующийся Лес, накрывал огромный купол. Дно кратера оставалось сухим, там возвышались дома, проходили улицы. Люди жили в просторных жилищах, не похожих на наши батт отсеки.

— Что же случилось с городом, дедушка?

Фридрих погладил Ингу по волосам, коснулся ладонью лба, взглянул на контрольные мониторы систем жизнеобеспечения.

— Прими лекарство, — он, кряхтя, встал, взял приготовленный настой из целебных водорослей, подал Инге кружку, сделанную из раковины моллюска.

Она нехотя сделала несколько глотков.

— Пей еще.

— Противно. Горько.

— Все равно — пей.

— А ты расскажешь мне, что стало с красивым городом?

— Конечно, расскажу.

Инга выпила все, досуха. На самом деле отвар был не так противен на вкус, просто она капризничала, как любой ребенок, но любопытство, в конце концов, пересилило. Ей очень хотелось узнать, что же случилось дальше.

— Запомни, все, что я говорю — не сказка, — отшельник забрал у нее пустую кружку. — Это происходило на самом деле.

— Хорошо, дедушка. — Инга закрыла глаза, приготовилась слушать и представлять образы.

— Город под куполом построили наши далекие предки. Очень давно они покинули родную планету, в поисках новой родины. Колониальный транспорт «Атлант» унес их в глубины космоса. Эти мужественные люди обладали знаниями, недоступными сегодняшним поколениям, у них были могучие и умные машины…

— А что такое космос, дедушка? — мгновенно заинтересовалась Инга, вопросом перебив рассказ отшельника.

— Ты еще мала и не поймешь.

— Пойму! Ты расскажи!

Фридрих глубоко задумался. Какие слова подобрать, если в подводном мире нет доступных сравнений, способных передать необъятное величие Вселенной?

— Космос не имеет границ. В нем нет воды и воздуха. Наши предки научились делать корабли, способные преодолевать огромные расстояния, они путешествовали через пустоту…

— А зачем, если в космосе пусто? — вновь перебила его Инга.

— Ну, не совсем. Огромные жаркие звезды освещают космический мрак. Вокруг звезд вращаются планеты, на поверхности которых можно жить. Наши предки прилетели сюда с далекой Земли, чтобы основать колонию, но их корабль сломался при посадке, он разделился на части и рухнул в океан. Многие пассажиры пропали, а те, кто выжил, построили город и назвали его Куполом Надежды.

— А у них были эмиранги? — заинтересовалась девочка.

— В то время — нет. Никто не знает, где, как и когда наши далекие предки впервые вступили в союз с эмрами. Дело в том, что некоторые части космического корабля, упав в океан, погрузились на очень большие глубины, и жители города сочли их погибшими. Спустя века, когда цивилизация Купола Надежды переживала свой расцвет, неподалеку, в Изумрудной Глади появились люди, облаченные в плоть эмирангов, но обитатели подводного поселения испугались их, сочли чудовищами.

— Какие они глупые! — искренне возмутилась девочка. — Ведь эмиранги такие красивые, правда, дедушка?