Неверный Джон был британцем, отставником из двадцать второго полка, которого принц Акмаль перекупил за большие деньги, и которого уважал, никогда не смея поднять на него руку. Уважал потому что понимал – в отличие от любого из местных у британца есть честь, и он его не предаст и не переметнется на другую сторону, чего бы ему не посулили. Ухо неверного Джона было искалечено ударом тесака – давний след подавления четвертого сипайского восстания, а глаза его были постоянно сощурены в напряженном прищуре.

Рядом встал Танак, который здесь был совершенно не нужен.

– Этот нам нужен? – принц Акмаль презрительно ткнул пальцем в первого министра

– Пусть останется. Сегодня произошло ЧП, Ваше Высочество.

Принц Акмаль нахмурился

– Что произошло?

– Перебили два ночных патруля. Полностью. Угнали машину, бросили на окраине города. Это произошло на базаре.

Принц помрачнел. Базар был центром жизни Джелалабада, с него он получал больше половины своих доходов и должен был обеспечивать там порядок. Если торговцы поймут что на базаре небезопасно – они уйдут торговать в Пешавар, а он в свое время сделал немало, чтобы переманить их из Пешавара.

– Получилось так. Ограбили какой-то дукан, даже не дукан – чайхану. Что оттуда взяли – мы так и не поняли, но хозяин его убит. Что он там делал ночью – непонятно.

– Кто хозяин?

– Некто Гульбеддин-хан, ваше Высочество. Еще убили двух собак.

– Займись – раздраженно сказал принц пресмыкающемуся рядом Танаку

– Слушаюсь, ваша Светлость…

Принц уже не слушал его – ничего умного Танак сказать не мог. Займись – это значит, что надо конфисковать все, что было у Гульбеддин-хана в казну, сказать, что он не заплатил дань и отнять все за долги. А были эти долги или нет – кто проверит?

– Дальше.

– После этого они пробили дыру в заборе. Расстреляли два ночных патруля. И ушли – с перестрелкой, по пути обстреляли еще один патруль, остановили его и скрылись.

– Как это могло произойти?

– Ваше Высочество, я входил с ходатайством на ваше имя о приобретении необходимого оборудования. Нужны хотя бы активные ночные прицелы вместо прожекторов и более современное оружие. Видимо – они включили прожектора – и их перебили из темноты.

Принц хотел отделать привычным – казна пуста. Но тут не до этого – завтра его так убьют.

– Сколько это будет стоить?

– Я представлю расчет не далее как сегодня вечером, Ваше Высочество.

Принц снова посмотрел на Танака

– Выдели по потребности. Проведи как ассигнования на защиту от нападений и подай бумаги в Королевское Казначейство. Может быть, мой старший брат не будет скряжничать.

– Слушаюсь, ваша Светлость…

– Кто это мог сделать? – принц снова обратился к неверному Джону

– Мои люди работают. Одна группа пошла по следам, они ушли на машине. Это была большая грузовая машина. И кое-кто сказал, что видел на базаре русских.

Принц махнул рукой

– Русских… Здесь полно русских, пусть покупают что им нужно и травятся, да покарает Аллах неверных рукой своей!

– Этих русских раньше никто не видел.

– Русских…

Принц задумался – а британец вдруг насторожился, будто гончий пес и посмотрел на Восток, в сторону базара

– Что там? – заметил принц

Британец ответить не успел – несколько слитных, почти без перерыва взрывов сотрясли воздух – и сплошная стена всепожирающего пламени, видная даже отсюда, встала на том месте, где только что был Джелалабадский базар.

Нищий, вечно молящийся Аллаху торговец Керим узнал о том, что произошло почти одновременно с принцем – прибежавший бача-сирота, которого Керим подкармливал за исполнение своих мелких поручений, ворвался в лавку, закричал с порога.

– Керим-эфенди, Керим-эфенди!

Керим оторвался от пересчета денег. Бухгалтерия, которую он вел представляла собой набор замасленных тетрадок, в которых он отмечал приход-расход условными, только ему понятными знаками. Деньги он переводил в золото и вкладывал по возможности, через подставных лиц, опасаясь привлечь внимание принца и его нечестивых нукеров. Много золота лежало в потайных ямах в торговом городе Джелалабад, очень много…

В этот день они отторговались успешно, хвала Аллаху

– Что тебе?

– Керим-эфенди, на базаре людей побили!

Словно ледяная иголка ткнула торговца в сердце торговца. Керим был старым, опытным и мудрым человеком – иначе бы он не смог выжить в этом городе. И кто-то словно в ухо шепнул, что это имеет к нему самое прямое отношение

– Кого побили?

– Стражу побили! По всему городу стреляли

Торговец Керим припомнил, что ночью просыпался от шума.

– Как побили? Они же с оружием.