Найф на ходу ругал себя, что пошел в село. Правда, идти и дальше лесом означало замедление движения, да и продукты подошли к концу. Вот и вылез. Да тут же и попал, как кур в ощип… И получилось: или он чужак, и тогда разговор будет коротким. Тут, похоже, все напряглись уже… Или он свой, но тогда должен помочь патрульным, которых на все про все не хватит просто. Пришлось работать "за своего". "Подписался", практически…

Раз-два, раз-два, раз-два… Ну, ничего, не впервой… Пробьется, как всегда пробивался. Проскользнет, как всегда проскальзывал. Одно дело уже выполнено.

Что было решено и что ему велено? Он примыкает к группе, идущей на юг, как человек патруля и как человек села. И от тех, и от других. От села — по контракту. Искать сынка старосты. От патруля, сказано сержантом в тихом разговоре один на один, — разведка на юг. Вот, разведка, выходит, дает результаты: нет на юге свободных. Нет тех, кто заключил договор с селом. Никто не прикроет село, если будет новый набег с юга. Значит, надо возвращаться.

— Стоп! — в полный голос скомандовал Найф, останавливаясь возле сваленного дерева. — Ждем здесь.

Ким, незаметно догнавшая его и бежавшая почти вплотную, ткнулась, было, с разбегу в спину, и тут же отскочила, кинув правую руку налево, к своей сабле.

"Кстати, сабля… Откуда у нее сабля? В этой местности — мечи…"

— Я сказал, стоп, — повернулся к ней Найф. — Оно же хальт, если тебе это понятнее. И хватит, хватит на меня так смотреть! Я не враг, ясно?

Подбежал, весь в поту и паутине, запыхавшийся Витас.

— Почему встали? Надо уходить! Здесь лес! — он был испуган происшедшим и все время оглядывался через плечо, ожидая погони. А как бегают по лесу свободные, им рассказывали учителя.

Тут же встрепенулась и Ким, настороженно заозиравшись. Лес, как будто, был тот же. Ее лес, в котором она с детства знала каждую тропку. Но как же так вышло, что в своем лесу ее чуть не убили? Или еще чего могли сделать, похуже смерти…

— За нами никто не шел, я знаю, успокойтесь. А сейчас сядем. Садитесь же, садитесь… Перекусим немного. Пора уже. И поговорим заодно.

Найф медленно опустился на лежащий ствол, снял свою сумку и стал рыться в ней, продолжая искоса наблюдать за молодежью. Действительно, молодежь — оба были младше его лет на пять, а то и больше. Девчонка, похоже, покрепче. А вот парень совсем сдал. Ему бы раздеться, отдышаться, а он стоит, дергается весь. Крикни погромче — так и кинется дальше, пока не выбежит из леса или пока не свалится от усталости.

— Вит… Я могу тебя так называть?

— Витас. Лучше — Витас.

Ага, значит, какое-то значение имеет длина имени? Или то, как его произносят? Ну, с таким Найф уже встречался. Правда, здесь не называют имя отца при знакомстве. Или все же называют, только не ему — чужаку?

Ну, вот, вроде парень задумался о другом, по лицу видно.

— Ну, садитесь же! Раскрываем наши запасы, а заодно обсудим, что у нас и как. Ну же? Мы в одной команде!

Ким присела на корточки, оперлась спиной о сосну, а Витас просто повалился на мягкую рыжую хвою, которой все вокруг было усыпано, растянулся блаженно на спине, раскинув руки и ноги.

— О чем говорить-то будем? Или все же пойдем дальше? — она все еще была напряжена и все еще обдумывала ту встречу на поляне.

— Сейчас, сейчас, — Найф по-собачьи наклонил голову, прислушиваясь к чему-то. — Еще минуту… Вы пока еду доставайте, что ли… Гости тут у нас.

Витас тут же перевернулся на живот и потащил за рычаг, заскрипел взводимым арбалетом. Ким плюхнулась за сосной и стала лихорадочно осматриваться.

— Не стреляйте, — раздалось из-за пушистой ели. — Можно, я подойду?

— Ты один? — Найф сидел на том же месте, не сдвинувшись, будто не опасался ничего. — Один, слышу. Спусти тетиву, чтобы я слышал, и медленно выходи. Медленно. А мы посмотрим.

Хлопок, от которого вздрогнули и Витас и Ким, прозвучал почти тут же, а потом кто-то зашевелился, и полез через елки к ним. Мужик здоровый. Нет, парень. Сельский. Арбалет в левой руке. Тетива спущена. Правая опирается на посох — настоящую дубину. На груди крест-накрест тряпичные лямки заплечного мешка. Точно — селянин. И фигура…

— Э-э-э… Какие люди! Не тебя ли мы ищем, парень? — прищурился Найф.

— Здравствуйте вам. Меня? Искать? А кто вы?

— Это ты нам скажи, кто ты и откуда, нас все же больше.

— Я Локо…

— Сильное имя, — буркнул Витас.

— Сын старосты? Из здешнего села? — оживился Найф.

— Младший я, ага…

Ну, вот и второе задание выполнено. Найф расслабился перед большим переходом, помассировал, потряс мышцы на ногах. Ему совсем не было интересно, как тут объявился сын старосты, что он тут делает, и как так получилось, что они встретились. Главное — дело сделано. И это значит, что можно возвращаться, а завтра с утра он может двигаться дальше. Еще два-три дня и он сможет доложить ту информацию, ради которой прекратил свой поиск и кинулся назад. Но что там с молодежью?