Когда Этан, хлопнув дверью, ворвался в кухню, Анна наливала себе кофе в огромную кружку. Он выглядел таким несчастным и растерянным, что ей захотелось броситься к нему и обнять, но иногда бывает полезнее поколотить ногами лежачего.

— Хочешь кофе?

Не остановившись, Этан покосился на нее.

— Нет, спасибо.

— Подожди. — Анна ласково улыбнулась, когда он неохотно остановился, явно не желая общаться с ней сейчас. — Мне нужно поговорить с тобой. Всего минутку.

— На сегодня с меня хватит разговоров, — буркнул Этан.

— Переживешь. — Она решительно выдернула стул из-за стола. — Присаживайся и поговорим.

Этан устало упал на стул. Женщины, черт побери, совсем его затравили.

— Тогда уж я выпью кофе.

— Пожалуйста.

Анна налила ему кофе и протянула ложку, чтобы он мог насыпать в кружку свою обычную порцию сахара, затем села напротив, сложив на столе руки и продолжая улыбаться.

— Ты — болван.

— О господи! — Этан потер лицо руками. — Еще одна…

— Я постараюсь облегчить твою участь. Я буду задавать вопросы, а ты — коротко отвечать. Ты любишь Грейс?

— Да, но…

— Никаких оговорок, — оборвала его Анна. — Итак, ответ — «да». Грейс любит тебя?

— В данный момент трудно сказать.

Он погладил грудь в том месте, где ее палец словно проткнул дыру.

— Ответ — «да», — сказала Анна, — Вы оба свободны?

Настроение Этана, и без того отвратительное, ухудшалось с каждой секундой.

— Да… ну и что?

— Просто систематизирую факты. У Грейс есть ребенок, правильно?

— Ты прекрасно это знаешь, черт побери…

— Правильно. — Анна поднесла к губам свою кружку, сделала маленький глоток. — Тебе нравится Обри?

— Конечно. Я люблю ее. Как можно ее не любить?

— А она к тебе привязана? — продолжала допрос Анна.

— Конечно. Послушай, я не понимаю…

— Отлично. Мы установили чувства всех заинтересованных сторон. Теперь перейдем к экономической стороне вопроса. У тебя есть профессия и новый бизнес. Ты — квалифицированный, работоспособный мужчина, который вполне может заработать на приличную жизнь. Надеюсь, у тебя нет крупных долгов?

— Господи, о чем ты?

— Я не хотела тебя обидеть, — откликнулась Анна. — Я просто приближаюсь к сути дела так, как, полагаю, сделал бы ты: спокойно, терпеливо, шаг за шагом. По-черепашьи! Этан прищурился:

— Похоже, в последнее время многим не дает спать мой метод разрешения проблем.

— Я обожаю твой метод. — Анна потянулась через стол и ласково сжала его руку. — Я люблю тебя, Этан. Так чудесно, что у меня появился старший брат.

Этан заерзал на стуле. Анна говорила искренне, он видел это по выражению ее глаз и был тронут, но почему-то чувствовал себя как бифштекс, который для мягкости отбивают перед тем, как поджарить.

— Итак, мы выяснили, что ты твердо стоишь на ногах в финансовом отношении. Грейс, как мы знаем, вполне способна заработать на жизнь. У тебя есть собственный дом и одна треть этого. Так что крыша над головой — не проблема. Переходим к следующему вопросу. Ты веришь в институт брака?

Его сегодня не раз обзывали идиотом, но он мог отличить нормальный вопрос от мышеловки.

— Некоторым людям он подходит. Другим — нет.

— Я не об этом. Ты веришь в сам институт брака? Да или нет.

— Да, но…

— Тогда, черт побери, почему ты не стоишь на коленях, сжимая кольцо в своей огромной лапе, и не умоляешь любимую женщину дать твоей тупой башке еще один шанс?

— Я терпеливый человек, — с расстановкой произнес Этан, — но я устал от оскорблений.

— Попробуй только оторвать задницу от стула, — предупредила Анна, когда Этан попытался встать. — Клянусь, я тебя выпорю. Видит бог, как я хочу тебя выпороть.

— Это витает в воздухе в последнее время. — Но он подчинился, решив побыстрее покончить с разговорами. — Давай говори. Я слушаю.

— Ты думаешь, я не в состоянии понять, что тебя гложет? Ты не прав. Меня изнасиловали, когда мне было двенадцать лет.

Боль пронзила его сердце, ужас охватил душу.

— Господи, Анна! Прости, я не знал…

— Теперь ты знаешь. Я изменилась, Этан? Разве я не тот же человек, что тридцать секунд назад? — Она снова сжала его руку и на этот раз не отпустила. — Я знаю, что такое беспомощность, и страх, и желание умереть. Я понимаю, что значит заново построить свою жизнь. И я знаю, что тот ужас остается с тобой навсегда. Даже если ты научился жить с ним, даже если понял, что это никогда не было твоей виной.