«Здесь птицы не поют, деревья не растут». Здесь зашкаливают и сходят с ума дозиметры, радиоактивные развалины мерцают мертвенным призрачным светом под мёртвым небом, каждый вдох сокращает жизнь на день, а от лучевой болезни не спасают ни защитные костюмы, ни бомбоубежища, ни подземелья метро. 1000 РЕНТГЕН В ЧАС— даже через 30 лет после атомной войны 2012 года и наступления Большой Тьмы изрытая ядерными кратерами Москва совершенно непригодна для жизни. Но чем дальше от столицы, тем ниже уровни радиации, тем больше выживших людей и голодных ртов. А значит, отчаянным Следопытам — разведчикам, добытчикам, мародерам — придётся вновь и вновь ходить в смертельно опасные рейды на московское пепелище, в самое СЕРДЦЕ ТЬМЫ, — в поисках чего? Подземных хранилищ стратегического запаса? Оружейных складов? Подземных военных баз? Или чего-то ещё более важного?
Эти клиенты мне не понравились сразу — суетливые они какие-то. Отец про таких говаривал: «Словно ёжиками из-под полы торгуют». И запросы высоковаты. Попробовали, не отходя от кассы, быка за рога взять, мол, отведёшь в Город, причём в самый центр. И денег для такой работы посулили не то чтобы много — десять золотых. [1] Но делать нечего — Янек дочку замуж выдаёт, а я помочь обещал, да и сам не работал давно, деньги почти закончились. Конечно, и без денег прожить можно, благо людей добрых, отзывчивых и хоть чем-то мне обязанных в округе много. Но в нахлебники я пока не рвусь.
1
Имеются в виду золотые рубли Югороссии. Подробнее смотрите книгу Бориса Громова «Терской фронт».
— Ну так как, следопыт, берёшься? — пронзительно-звонкий голос одного из гостей оторвал меня от размышлений. «Да уж, крепкий мускулистый дядька ростом за метр восемьдесят, а голос как у кастрата… И с квадратной волевой челюстью и кустистыми бровями совсем не сочетается».
— Как пойдём, на колёсах или на лошадях? — Я постарался отыграть ещё пару минут на размышления.
— На колёсах. На кобылах пусть «колхозники» ездят! — презрительно скривив рот, ответил «скрипучий».
«Ого, а это что такое?» — Вообще-то после Тьмы труд крестьян у всех порядочных людей был весьма уважаем, как-никак выжил народ именно благодаря им, а не запасам стратегическим. Да и сколько их, тех запасов, было? На тридцать лет ни при каком раскладе бы не хватило.
— Что у вас за колёса? — поинтересовался я у него, хотя машины гостей разглядел, ещё когда они только ехали к посёлку. Ничего особенного — обычные тачки для наглых и глупых понтомётов: два «рэнджа» [2] со срезанной крышей и какой-то японский «паркетник», переформатированный доморощенным автодизайнером в «спецназмобиль».
2
Range Rover— полноразмерный 5-местный внедорожник класса люкс, выпускаемый британской компанией Land Rover с 1970 года.
Люди же, понимающие что к чему, в наших краях на прожорливых и капризных «англичанах» не ездят. А если и ездят, то на «дефах», [3] а никак не на «рэндже». Надо будет глянуть, а то, может, у них и шильдик «Sport» где-нибудь приляпан?
«Паркетники» тоже не в ходу — нежные больно, да и внедорожные качества — одно название. Десятками встречаются они по обочинам наших «дорог», где их бросили бывшие хозяева, отчаявшиеся в своё время выбраться из осенней грязи или зимних заносов. Без колёс, стёкол, а то и без моторов, они представляли собой воплощённый символ древнего-предревнего высказывания: «Советское — значит отличное!»
3
Внедорожник « Лендровер Дефендер» — разрабатывался и долгие годы выпускался как армейский легковой автомобиль повышенной проходимости. Прославился именно как «машина, которая пройдёт везде». В гражданской версии эта особенность сохранилась.
«Интересно, это потомки „рублёвых“ или сами дошли до жизни такой?» — этой мыслью я сплюнул «скрипучему» под ноги и повернулся к главному, как мне показалось, в компании нанимателей, немногословному коротышке лет пятидесяти. В пользу моей версии говорили возраст и цепкий пристальный взгляд серо-зелёных глаз.
— А поприличней у вас «колёс» нету, что ля? — если что, я и под деревенского закосить могу легко.
— «Тигр» устроит? Или «молоток»? — спокойно ответил тот, незаметным (но не для меня) жестом заткнув «скрипуна».
— Ну, это — совсем другое дело, начальник! — Я улыбнулся своей фирменной «следопытской» улыбочкой (улыбкой это можно назвать только с большой натяжкой — скорее оскал получается, но при общении с другими «вольными бродягами», встречающимися на наших просторах, приходится быть в образе). — Куда пойдём?
— Ты пока не сказал «да», Заноза… — Главарь вытащил из кармана какую-то разноцветную коробочку. «Вот это да!» — приглядевшись, я мысленно присвистнул. Не каждый день меня нанимают люди, курящие настоящий довоенный «Парламент»!
— А вы пока не сказали, куда надо идти…
— Верно. — Главарь закурил и, медленно выпустив дым после первой затяжки, продолжил: — Есть одно местечко рядом с Третьим кольцом…
— С Третьим нашим или Третьим ихним? — Я постарался, чтобы лицо моё осталось невозмутимым.
— Так это одно и то же… — наниматель продемонстрировал своё знание реалий. — Так проведёшь нас? Мы тебя в долю берём, Заноза.
Я глубоко вздохнул и спросил:
— А почему я? Вон сколько у тебя молодцев… Один другого круче… Да и карты у вас есть — это к бабке не ходи. — И я пристально посмотрел в глаза мужику. — Почему?
Тот в пару затяжек добил сигарету и, отбросив в сторону окурок, сделал приглашающий жест:
— Давай пройдёмся… Поговорим…
«Интересно, от своих он что-то скрывает или просто у них так принято?» — думал я, идя слева от гостя. Обычно я стараюсь занять место справа, но на этот раз мне попался левша. Как я понял? А он, прикуривая, зажигалку достал левой рукой из левого кармана куртки.
Когда мы отошли от остальных шагов на десять, мой собеседник резко остановился и, повернувшись ко мне, протянул руку: