— Ты хочешь сказать, что он действовал по принципам патруля? — уточнила она.

— Как-то примерно так.

— Понятно, — Рэнди улыбнулась и снова кивнула, — А ты как-нибудь объясняешь Люми существование резерватов?

— Объясняю, как есть. Мне здесь проще, чем большинству других, у кого дети в таком возрасте. В 2090-е, я уже был школьником, и улавливал что-то из взрослых разговоров. Когда началась гемо-коагуляционная чума, правители государств индиков испугались возможности нашего военного вторжения. Некоторые из этих правителей готовы были отдать приказ о превентивных ядерных ударах по Ассоциации. Запахло войной и, чтобы разрядить ситуацию, Ассамблея Ассоциации предложила договор о невмешательстве во владения индиков — мы называем эти владения «резерватами». Шло время, индики все сильнее отставали от Ассоциации. В 2150-м, после «Мятежа Полувека», большая часть резерватов была уничтожена, но в дела тех, что остались, мы не вмешиваемся. Правда, космос мы им закрыли. Так и живем. Это не объяснение, а рассказ, зато, это честно.

— Наверное… — произнесла она, убирая ноги со стола, — Ты прав. Это одна из ситуаций, которую не получается объяснить, но можно рассказать, как она возникла.

— Вопрос о резерватах был предисловием? — поинтересовался кэп-инструктор.

— Да… — со вздохом, подтвердила «Мэм-нет-проблем», — ты угадал. Это предисловие к обсуждению главного тезиса твоей аналитической записки. Тезису о том, что афера с «Великим кольцом» есть продолжение аферы с «Великим бегством», и этой длящейся аферой продолжают управлять фигуранты, находящиеся где-то поблизости.

Тулл, глядя на нее, сделал несколько маленьких глотков кофе.

— Рэнди, ты можешь сказать честно: босс действительно что-то там разгребает, или он попросил тебя провести со мной предварительный разговор?

— Третье, — ответила она, — Босс и правда разгребает кое-какую текучку, но это могло бы подождать. Идея предварительного разговора — моя. Я убедила босса дать мне этот час.

— Выкладывай, — лаконично предложил Тулл.

— Ты знаешь, — начала она, — что у меня есть личное отношение к авариям на внеземных обитаемых базах-колониях. После того случая на Ганимеде… Ты знаешь… Я пошла на штабную работу, прежде всего, чтобы создать такие регламенты, при которых подобная авария не сможет повториться. Ведь на Ганимеде все случилось из-за сочетания таких мелочей, о которых, казалось бы, даже говорить смешно.

— Космос не Луна-парк, — заметил Тулл, — В астронавтике нет мелочей. Серьезно все.

— Ты меня понимаешь, — заключила «Мэм-нет-проблем», — Я вгрызлась в эту тему, как канадский бобер в бревно, только щепки летели. В начале надо мной слегка стебались некоторые умники, но потом… Хотя, зачем я рассказываю? Ты же все это знаешь.

— Конечно знаю. Блестяще выполненная работа. Ты молодец.

— Мерси! Чертовски приятно услышать это от тебя! — Рэнди снова превратилась в «мисс Галактику» с огромной, очаровательной белозубой улыбкой, — Ну, лови крученый мяч. Странную историю. Когда мой «колониальный регламент» получил ранг экспертной методики, это привело к инспекции некоторых обитаемых и потенциально обитаемых объектов. В частности, старых орбитальных станций, брошенных в XXI веке. Трудно поверить, но некоторые юные балбесы переделывают любительские суборбитальные самолеты в подобие древних спэйс-шаттлов и летают к этим старым станциям то ли за сувенирами, то ли просто для балды. Кажется, даже устраивают там ролевые игры.

— Ну… — Тулл хлебнул кофе, — …Как известно, нет такой глупости, которую человек не может совершить. Я ничуть не удивляюсь. А где твой крученый мяч?

— Лови! — она сделала жест, будто и правда подала мяч, — на одном из объектов, старом радиотелескопе, инспекция обнаружила любительскую установку из блоков питания и управления, с сервоприводом. Эта установка на протяжении десятилетий обеспечивала ориентацию в определенный, довольно узкий сегмент небесной сферы, но когда объект был включен в план инспекций, владелец корректирующего бортового компьютера отправил по радио-код на стирание данных. Шлеп… Радио-код, видимо, был отправлен с Земли. У патруля, как ты понимаешь, не было оснований разыскивать владельца. Любой гражданин вправе заниматься любительской космической радиосвязью с использованием своего или ничейного оборудования. Мы думали, что какой-то фанат поиска внеземных цивилизаций, программы «SETI», начитался идиотских книжек с «неопровержимыми доказательствами наличия на планетах звезды «X» головастых зеленых человечков».

— А чему равен «X»? — спросил кэп-инструктор.

«Мисс Галактика» подвинула на центр стола ноутбук с голографическим проектором и пошлепала пальцами по клавиатуре. В воздухе замерцала картинка расположения звезд, попадающих в радиус 20 световых лет от Солнца. Картинку дополнял довольно узкий желтый конус — «лепесток», отображающий ориентацию антенны.

— Интересное кино… — произнес Тулл, — Значит «X» может означать какую-то звезду в окрестностях Эпсилон Индейца. И на Эпсилон Индейца могли поймать сигнал от «X», предназначенный для земного абонента, владельца той антенны.

— …А затем, — добавила она, — поймать ответ этого земного абонента. Видишь ли, Тулл, антенна была не только принимающей, но и передающей. Она излучала узкополосные импульсы мощностью порядка мегаватта в дециметровом диапазоне.

— Еще и передающей… Гм… Рэнди, а это была единственная такая находка или…?

— На тот период — единственная. Понимаешь, никто не искал такие штуки специально. Разумеется, как только босс прочел твою аналитическую записку, он тут же приказал выявить все любительские радиостанции, работающие с тем же сектором. Это совсем несложная задача. Мы нашли восемь радиостанций на любительских спутниках. Я хочу подчеркнуть: восемь радиостанций, работающих на заданный целевой сектор. А всего любительских радиостанций межзвездной связи сейчас несколько сотен. Популярность межзвездной любительской радиосвязи начала расти с 80-х годов прошлого века, из-за проекта «Space-Age». Многие хотели что-нибудь отправить колонистам на Центавра. В период «чумного кризиса» и «великого бегства», большинству людей стало не до того, однако потом рост числа любителей продолжился. А сейчас — новый взрывной всплеск популярности этого хобби из-за объявления о начале физического поиска «беженцев — потеряшек», точнее, выживших колоний, созданных «ковчегами» — везунчиками.

Кэп-инструктор понимающе кивнул.

— Да, теперь многим стало интересно. И среди этой пестрой компании радиолюбителей нетрудно спрятаться настоящему интересанту. Кстати, кому принадлежат эти восемь спутников-радиостанций?

— Разным командам, — ответила «Мисс Галактика», — и самая большая среди этих команд называется: «Клуб контактов с Великим Кольцом». Дерзко, ты не находишь?

— Дерзко, — согласился он, — А кто это такие? Кто там главный? Что конкретно они уже успели сделать? Давно ли они существуют?