— Есть там у меня одно дельце… — задумчиво сказал я, решая, стоит ли продолжить. Соблазню сейчас этих… детей на опасный поход. А с другой стороны: где сейчас легко? Да и без помощников мне гораздо сложнее будет.

— У вас есть в Москве дельце? Ух ты! — восхитилась Катя. — А какое?

— Да есть там в одном «ящике» некое устройство, именуемое «Изделие 712-24», — неопределенно пояснил я.

— В ящике? — удивился Вася.

— Так до Тьмы называли закрытые НИИ, разрабатывающие военную технику. Впрочем, так же называли и производящие ее заводы. Почему именно «ящиком» — не знаю.

— А что такое НИИ? — спросила Катя.

— Научно-исследовательский институт. И, предваряя ваш следующий вопрос — я не знаю точно, что такое «Изделие 712-24». Мне говорили — это типа волновой пушки. Очень страшная штука. Узнал я про нее от одного из соратников самого Деда Афгана, он в свое время военпредом в том «ящике» работал. Он и рассказал, что успешные испытания прошли перед самой Тьмой — чуть ли не за месяц до начала. Прототип после испытаний поставили на консервацию и приступили к разработке серийного образца.

— А можно мы с вами? — робко спросила Катя. Лейтенант подтверждающе кивнул, обозначая и свою заявку на участие в походе.

— Хорошо, — после минутного раздумья сказал я. — Но слушать меня как господа бога!

На следующий день я отыскал полковника Тихого в уцелевшем здании полицейского участка, который южане заняли под контрразведку, и попросил уделить пару минут для разговора. Тихий, занятый фильтрацией бредунов (непримиримых быстренько прислоняли к стенке, а из остальных формировали подразделения), неохотно согласился. Мы вышли в коридор и уселись на подоконник.

— Я уже знаю, что ты хочешь сказать! — сам начал полковник. — Будешь об отставке просить?

— Да, Александр Сергеевич! — не стал спорить я. — Ну сам подумай: какой из меня строевой офицер? Я ведь по образованию, да и по натуре партизан. И кто, скажи на милость, в руководстве Югороссии утвердит командиром штурмовой роты непонятного приблудного типа, да еще и смертельно больного? Это здесь генерал Белоусов — царь, бог и воинский начальник, а на юге?

— Ты прав, Боря! — кивнул Тихий. — Но так мы пока отсюда обратно не собираемся…

— Это понятно! — сказал я. — Вы теперь тут лагерем надолго встанете. Ну и мне-то жить осталось всего полгода, а то и меньше. А родной город повидать хочется. И еще… Ты уж извини меня, Сергеич… Я не желаю ловить своих бывших соратников!

В ответ на это заявление Тихий промолчал, только мрачно зыркнул на меня из-под насупленных бровей. Отвернувшись, он стал смотреть, как два здоровенных спецназовца тащат по коридору не менее здоровенного бредуна. Подумав пару минут, полковник повернулся ко мне и негромко сказал:

— Ладно, насильно мил не будешь! Считай, что отставка с полным пансионом тебе выписана!

— Спасибо, Сергеич! — искренне поблагодарил я. — Надо понимать, что под «пансионом» ты имеешь в виду снарягу и оружие?

— Именно, Боря, именно! — усмехнулся Тихий. — И куда ты намерен податься?

— В Москву!

— В Москву?! — удивился полковник. — Но там же…

— Да знаю я все, Сергеич! — отмахнулся я. — И про радиацию, и про мутантов-людоедов…

— Ну уж ты и скажешь! — рассмеялся полковник — Придумал тоже: «мутанты-людоеды»! А вот радиация — реально опасная штука!

— А я большую часть пути намереваюсь проделать под землей!

— Ага, это ты на кладбище что-то раскопал? — спросил Тихий. — А я все гадал: чего это ты так горячо рвешься почтить память совершенно неизвестного тебе человека? И что там — вход в метро?

— Да, — не стал отпираться я.

— Угу… — Тихий снова задумался. — Можешь оказать мне последнюю услугу?

Я кивнул.

— Возьми с собой одного из моих людей! Ну, хотя бы Степу Рогозина, ты его уже знаешь, он парень надежный. Пускай он с тобой по Москве пошарится — нам ведь тоже интересно знать обстановку.

Я прикинул: лишний ствол помехой не будет. Соглядатай? И пусть — у меня больших секретов нет. Если честно, то в реальность существования «волновой пушки» я не верил. Просто нужен был некий предлог для себя самого, чтобы снова уйти в «автономное плавание».

— Заметано, Сергеич! — Мы с Тихим пожали друг другу руки, и он ушел заниматься своими очень важными делами.

Подготовка к походу заняла больше времени, чем я рассчитывал первоначально. На следующий день выяснилось, что мое разрешение Панкратовым на совместный рейд в Москву приняли на свой счет все солдаты сил самообороны Электрогорска. Все уцелевшие — двадцать два человека. В возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет. Кто конкретно из Панкратовых был в этом виноват, они так и не признались, но глаза прятали и брат и сестра. Отговорить мальчишек мне так и не удалось.