По заданию гестапо в Брюсселе он оказался задолго до оккупации и превосходно подготовил почву для контроля за русской эмиграцией. Часть русских с приходом немцев была арестована и бесследно исчезла, часть отправлена на работы в Германию, некоторых месяц-другой продержали в тюрьме и выпустили, дав понять, что повторное задержание такого счастливого исхода иметь не будет. Старцев работал настолько чисто, что находился вне подозрения русской эмиграции и пользовался ее доверием.

Заслуги «Дворянина» перед рейхом накладывали определенный отпечаток на отношение к нему Нагеля, заставляли считаться со своим высокомерным агентом.

— Прошу, прошу садиться, — повторил Нагель.

Старцев важно опустился в кресло, достал серебряный портсигар, с разрешения Нагеля раскурил сигарету и пустил ароматное облачко дыма.

Испытывая в душе неприязнь, Нагель недовольно, но терпеливо наблюдал за его артистически четкими движениями рук, извлекавшими сигарету из портсигара, зажигавшими спичку.

— Так какие есть новости? — наконец спросил он.

Старцев еще раз пустил облачко дыма, отвел в сторону от лица руку с сигаретой с оттопыренным мизинцем, ответил:

— У нас, русских, есть такая поговорка: «За что купил, за то и продал».

Серое лицо Нагеля потемнело. Неприязнь к Старцеву явно брала верх над сдержанностью. Он еще не остыл от терзавших душу размышлений в розыске убийцы, не избавился от чувства страха за свою судьбу и не намерен был выслушивать какие-то поговорки.

— К черту все! — прохрипел он и хлопнул ладонью по полированному столу. — Какие новости принесли вы мне?

Старцев пожевал губы, что означало недовольство, окинул Нагеля обидчивым взглядом, ответил бесстрастно, холодно.

— Мне стало известно, господин штурмбанфюрер, что майора Крюге убила женщина.

Какое-то время Нагель сидел неподвижно. Широко раскрытые глаза, устремленные на Старцева, не мигали, а на мрачном лице застыло выражение откровенного неверия. «Нет, этот Старцев что-то напутал, — думал он, — или, поддавшись служебному рвению, выдал ложную информацию. Да знает ли этот надменный русский генерал, какое впечатление произведет такое сообщение в ставке Гитлера? Доблестного офицера вермахта убила женщина? Там этому не поверят и сочтут его, барона фон Нагеля, если не сумасшедшим, то до крайности несерьезным человеком, держать которого в Брюсселе дальше просто нельзя».

— В своем ли вы уме, генерал? — спросил он с издевкой, — Майора Крюге, — показал руками рост, богатырскую фигуру Крюге, — убила женщина? У вас богатое воображение. Дешево купили, дешево продаете, — вспомнилась русская поговорка.

Неверие, оскорбительные слова Нагеля вызвали у Старцева горечь обиды.

— Простите, господин штурмбанфюрер, но, слава Богу, я пока в своем уме, — ответил он осторожно, но с видимым достоинством. Нагель выдавил улыбку, проговорил примирительно: «Ну, ну», что, видимо, означало извинение и, Старцев, получив таким образом удовлетворение, продолжил: — Представьте себе, что Крюге действительно убила женщина.

— Откуда вам это известно?

— Видите ли, — затянулся дымом Старцев, вновь обретая прежний барственный вид, — Случайно я присутствовал при разговоре трех бельгийцев. Один из них рассказывал, что видел, как на площади Порт де Намюр немецкого офицера ножом заколола женщина.

— Кто он, этот бельгиец? — спросил Нагель, пересиливая себя и смиряясь с тем, что докладывал Старцев, — Надеюсь, вы уже узнали, кто он?

Старцев ответил ему самодовольной улыбкой, погасил сигарету в хрустальной пепельнице, стоявшей на столе.

— Того, кто был свидетелем убийства майора Крюге, разумеется, я не мог оставить без внимания. Это было делом моей чести. Я негласно сопроводил его домой. — Поморщился, будто испытывая отвращение к себе за работу филера. — Вот его фамилия и адрес. — Вырвал из записной книжки листок, передал Нагелю. — Думаю, не ошибся.

— Ван де Брок, авеню, дом 8, — прочел Нагель.

— Простите, — упредил его Старцев, — По соображениям конспирации я не мог войти в подъезд и выяснить, в какой квартире живет этот Ван де Брок.

— Выясним сами. Возьмем, допросим, — перевел Нагель довольный взгляд на Старцева. — Благодарю вас, генерал. Я доложу об этом в Берлин.

— Буду премного благодарен вам, — ответил сдержанно, но с явным удовлетворением Старцев.

Сообщение Старцева в определенной мере меняло положение дела, значительно сужало круг лиц, среди которых надлежало искать убийцу, это обрадовало Нагеля, но не настолько, чтобы он успокоился. Сумрачным взглядом смотрел штурмбанфюрер на Старцева, не высказывая особой радости его сообщением, думая, что не так-то просто будет найти среди тысяч женщин Брюсселя ту, которая взяла нож в руки и убила Крюге. Да и где гарантия, что эта женщина живет в Брюсселе? Ведь она могла приехать в столицу из провинции.