С советской стороны немецким силам противостояло 170 дивизий, 1475 танков, 370 тысяч орудий и миномётов и 1340 боевых самолётов (без учёта танков и самолётов устаревшей конструкции, намеченных к выводу из строя) — всего 2,7 млн. человек.

Вдобавок к имевшему место некоторому неравенству сил, приказ на переход к «готовности № 1» был передан только 22 июня в 0 часов 30 мин., т. е. уже после нападения.

Несмотря на упорное сопротивление советских войск в начальный период войны (героическая оборона Брестской крепости, военно-морских баз Либава и Таллин, Моонзундских островов, полуострова Ханко и др.) и успешных контрударов тактического масштаба (Ельня, Смоленск, Перемышль и др.), остановить немецкое наступление ни на одном из главных стратегических направлений не удалось. В тоже время, ни один из главных городов СССР — Москва, Ленинград, Киев — не был взят (Киев был оставлен 19 сентября 1941 г.); за это время Вермахт потерял до 500 тыс. человек. На северном направлении наступление на Мурманск было остановлено; с северо-западного направления было осуществлено несколько бомбёжек Берлина; на южном направлении продвижение германских войск были минимальными, причём в самом начале войны советские моряки даже высадили десант на правом берегу Дуная.

К концу июля советскому командованию не удалось изменить ход военных действий, и Ставка ВГК приняла решение к переходу к стратегической обороне, предусматривающей создание системы эшелонированных оборонительных полос и рубежей, позволяющих демпфировать наступательную мощь противника, обескровливать его и за этот счёт выигрывать время, необходимое для нанесения контрударов. С этой целью проводилась срочная мобилизация военнообязанных: до 1 июля было призвано около 5,5 млн., из числа которых было скомплектовано 291 дивизия и 94 бригады, а на угрожаемых направлениях (в 46 городах) создавались народные ополчения. Однако, стратегическая инициатива всё ещё была на стороне врага, хотя интенсивность его наступательных действий затухала.

К началу ноября 1941 г. положение СССР было близко к катастрофическому. Так, на северо-западном направлении противник продвинулся на 400–450 км, на западном — на 450–600 км, на юго-западном — на 300–350 км. Это означало, что была потеряна территория, на которой проживало до 40 % населения страны, добывалось 63 % каменного угля и 55 % железной руды, вырабатывалось 53 % электроэнергии, было сосредоточено свыше 40 % имеющихся железнодорожных путей, собиралось 38 % валовой продукции зерна, изготовлялось 84 % сахара и т. п. Безвозвратные потери личного состава превышали два миллиона человек, было потеряно до 75 % имевшегося на фронте вооружения и боеприпасов, а также около 80 % предприятий оборонной промышленности.

Считая, что победа Германии над СССР будет обозначена для всего мира взятием Москвы, германское командование сосредоточило основные усилия на решении этой задачи. Отдавая себе отчёт в том, что и советское командование бросит все силы на защиту Москвы, Гитлер форсировал усилия по взятию Ленинграда, стремясь высвободить войска северо-западного направления для переброски их к Москве. Героическая оборона Ленинграда сорвала эти планы. Тем не менее, 30 сентября 1941 г. германские силы достигли ближних подступов к Москве, где завязались тяжёлые бои, в результате которых противник был остановлен и перешёл к обороне. 5 декабря началось контрнаступление советских войск, которое продолжалось до 20 апреля 1942 г. Немецкие войска были отброшены на 140–400 км, потеряв при этом около 1300 танков,2500 орудий, более 15 тыс. автомашин и много другой техники. Эта победа всколыхнула весь советский народ, вселила в него уверенность в победе. Она улучшила военно-политическое и международное положение СССР, подняла его авторитет среди народов, борющихся с фашизмом, развеяла миф о непобедимости Германии, предостерегла Японию и Турцию против вступления их в войну на стороне Германии.

Предполагая, что немецкое командование и впредь будет считать своей главной задачей взятие Москвы, советское командование сконцентрировало свои силы на этом направлении. Гитлер, потерпев поражение в блицкриге и ощущая недостаток сырья, необходимого для дальнейшего ведения войны, счел необходимым захватить сырьевую базу, находящуюся в южных районах европейской части СССР (металл, уголь, нефть, продовольствие). В перспективе же — выход к Каспийскому морю, возможность установления связи со странами Ближнего и Среднего Востока, в которых имели место как антисоветские, так и анти-англо-французские настроения и имелась своя разведывательная сеть. В целях дезинформации советской стороны, гитлеровцы разработали директиву «Кремль», на основании которой командующий группой армий «Центр» фельдмаршал Г. Клюге подготовил приказ о наступлении на Москву. В целях подтверждения этого намерения была инсценирована усиленная фотосъемка окрестностей Москвы, план Подмосковья и Москвы разослан во все воинские части группы «Центр» до полков включительно, демонстрировались ложные перевозки и т. п. Советское командование учитывало и возможность указанных действий германского командования, но недооценила его. Скрытно сконцентрировав свои главные силы на юго-восточном направлении, германские войска прорвали советскую оборону на линии Харьков-Ростов, форсировали Дон и устремились на восток и юго-восток, выйдя к Сталинграду и предгорьям Северного Кавказа. Однако главной причиной поражения советских войск в данном случае была уже не внезапность нападения, а недостаточная оснащенность вооружением (прежде всего танками и самолетами), поскольку советская оборонная промышленность только начинала выпуск продукции на новой производственной базе. Уместно напомнить, что союзники-англичане, владея информацией о намечающемся новом ударе Германии, несмотря на имеющийся отдельный договор об обмене разведывательной информацией, не ознакомили СССР с этой информацией. Для СССР создалось положение не менее критическое, чем осенью 1941 г. под Москвой. Именно тогда (июль 1942 г.) Главкомом был издан знаменитый приказ № 227, известный в народе, как «Ни шагу назад».

Оборонительный этап Сталинградской операции продолжался с 17 июля по 18 ноября 1942 г. За это время советские войска подготовили силы для контрудара и начали наступательные действия 19 ноября 1942 г. Немецкие силы (6-ая полевая и 4-ая танковые армии вермахта, 3-я и 4-ая румынские и 8-ая итальянская армии) были окружены, рассечены и затем уничтожены или пленены, а рвавшиеся им на выручку отборные части под командованием одного из самых талантливых немецких генералов Манштейна — разбиты и 2 февраля 1943 г. отброшены на 400 км в западном направлении (от Волги до реки Миус). Это была вторая по продолжительности битва не только ВОВ, но и ВМВ: она продолжалась 200 дней (на первом месте беспрецедентная в истории войн — битва за Ленинград, продолжавшаяся 900 дней и к тому времени еще незаконченная). В ходе Сталинградской битвы немецкая сторона потеряла около 1,5 млн. человек. Эта битва обусловила поворот в ходе ВМВ: впервые у немцев была вырвана стратегическая инициатива, устойчиво перешедшая к советским войскам. Доверие к немецкой стороне было подорвано не только среди ее сателлитов, но и среди сотрудничавших с ней правительств оккупированных стран и даже среди части населения «фатерленда». Кроме того, Сталинградское поражение Германии стимулировало народно-освободительное движение на территории всей Европы и заставило Японию и Турцию отказаться от намерения примкнуть к германской стороне. Полным поражением для немецкой стороны оказалась и битва за Кавказ (25 июня по 9 октября 1943 г.), являющаяся ответвлением и продолжением Сталинградской операции. В ходе операции германская сторона потеряла свыше 100 тыс. личного состава и 200 тыс. кв. км оккупированной им территории, причем войска вермахта были отброшены на 800 км (за Ростов).

В ходе завершения Сталинградской операции после нее Советским командованием был проведен ряд операций фронтового масштаба, причем с течением времени продолжалась устойчивая тенденция увеличения числа фронтов. Так, в начале войны их было 5, к концу 1941 г. — 13, в 1942 г. — 17 и в 1943 г. — 23. Забегая вперед, отметим, что в дальнейшем тенденция изменилась: так в 1944 г. их было 15, а в 1945 г., включая 3 дальневосточных — 13. Фронты обычно возникали в районах концентрации сил одной из сторон. Весной 1943 г. Германия начала концентрацию сил в районе Курской дуги, а 7 мая 1943 г. поступило сообщение от внешней разведки НКГБ о подготовке немецкой стратегической операции «Цитадель»; при этом указывались состав и расположение немецких сил, а также предполагаемой немцами дислокации советских частей на Белгородско — Курском направлении. Сообщение передал из Лондона советский разведчик Джон Корнросс, входящий в «Кембриджскую пятерку», который проник в упомянутый выше дешифровальный центр перехвата в Блечли-парке [22]. В сообщении указывалось, что в район Орла скрытно перебрасываются с запада наиболее боеспособные части, укомплектованные модифицированными танками типа «Тигр» и «Пантера», а также самоходными артиллерийскими установками «Фердинанд». Основной авиационный парк Люфтваффе составляют самолеты «Фокке-Вульф 190А» и «Хейнкель-129». Количественный состав германских сил: 50 дивизий (в том числе 16 танковых и механизированных), 2700 танков, 10 тысяч орудий и минометов, более 2 тыс. самолетов, для использования которых подготовлено 32 аэродрома.

В отличие от Московской и Сталинградской операций, где ширина фронтального удара доходила до 800 км, на Курской дуге эта ширина была сужена до 300 км. Намечалось нанесение двух сходящихся ударов: силами группы «Центр» из Орла и из района Харькова силами группы «Юг». Начало наступления — 7 мая 1943 г. в 3 час. Данные сообщения были подвергнуты скрупулезной проверке войсковой разведкой и полностью подтвердились. Располагая данными о планах и силах врага, советское командование сосредоточило в районе наступления необходимые силы (в частности значительное число установок реактивной артиллерии, бронепоездов ПВО, а также новые самолеты) и в 2 час. 20 мин. нанесло превентивный удар по районам скопления сил противника, который все же начал запланированное наступление. Создав развернутую, глубоко эшелонированную оборону и измотав силы противника, советские войска перешли в контрнаступление. 12 июля 1943 г. в районе Прохоровки произошло невиданное в мире танковое сражение, в котором участвовало более 4 млн. человек, 13 тысяч танков и САУ, 69 тыс. орудий и минометов и до 12 тыс. боевых самолетов. Битва, продолжавшаяся с 5 июля по 23 августа 1943 г., закончилась полным разгромом германской стороны, которая потеряла свыше 500 тыс. личного состава, 1500 танков, более 3700 самолетов, 3000 орудий и большое число другого вооружения и военной техники. Катастрофические потери понесли Люфтваффе, еще недавно осуществлявшие налеты на Горький, Ярославль, Саратов, где находились заводы оборонной промышленности. Был развеян миф о «сезонности» советских побед, у немецкого командования окончательно была вырвана из рук стратегическая инициатива: по всему фронту немецкие силы перешли к обороне.