Военно-воздушные силы Западного фронта [160] по мере своих возможностей стремились поддержать действия своих наземных войск. Но обстановка на фронте менялась с каждым днем, с каждым часом. Войска отступали к Днепру, а вместе с ними на восточные аэродромы перелетали и авиационные части. Уже в июле авиационные полки действовали с аэродромов Смоленского, Брянского, Витебского и Гомельского аэроузлов.

Но работать им приходилось в трудных условиях полного господства вражеской авиации в воздухе. При перебазировании на покидаемых аэродромах оставлялась, в лучшем случае уничтожалась, неисправная боевая техника. В пути следования «терялись» батальоны аэродромно-технического обеспечения, что создавало большие трудности с подготовкой самолетов к боевым вылетам.

Несмотря на эти трудности, авиация фронта продолжала борьбу с мотоколоннами противника на смоленском направлении, бомбила переправы через Березину, Друть, Западную Двину и Днепр, вела воздушные бои по прикрытию сосредоточения своих наземных войск, железнодорожных узлов и аэродромов, осуществляла разведку группировок противника.

Дальняя авиация, действуя с аэродромов Боровское, Шайковка, Шаталово, Смоленск, а затем с Брянского аэроузла, вместе с фронтовой авиацией наносила удары по сосредоточениям немецких войск, по аэродромам противника в районах Вильнюса, Глубокого, Крупок, Бобруйска, Кличева.

Отважно действовали полки 43-й истребительной авиационной дивизии. Летчики героически дрались в небе над Минском, Борисовом, Бобруйском, над Березиной и Днепром. Только за июнь — июль 160-й иап выполнил 1683 самолето-вылета, заявив о сбитых в воздушных боях 33 самолетах противника; 163-й иап — 810 самолето-вылетов, заявив о 31 сбитом вражеском самолете [161] .

Под Могилевом в состав дивизии были включены 170-й иап майора Мищенко и вернувшийся на фронт после переучивания 41-й иап под командованием майора Ершова. Недолго воевали они в составе 43-й дивизии, но оставили заметный след в ее боевых делах, выполнив 300 боевых самолето-вылетов, сбив 32 вражеских самолета. В представлении командования Западного фронта отмечалось: «За выполнение боевых задач в борьбе с германским фашизмом 43-я истребительная авиационная дивизия вполне заслуживает правительственной награды — ордена Ленина» [162] .

Отличились в небе Белоруссии и летчики 61, 29, 129 и 163-го истребительных полков, других авиационных частей. Можно привести десятки примеров их героизма. 13 июля в небе над Кричевским районом совершил воздушный таран младший лейтенант А. И. Жук (60-й сбап), а 27 июля над Витебском вражеский самолет таким же способом уничтожил капитан Г. П. Кузьмин (239-й иап).

Приказом НКО СССР от 7 декабря 1941 года 29-й Краснознаменный ордена Ленина и 129-й истребительные авиационные полки были преобразованы соответственно в 1-й и 5-й гвардейские истребительные авиационные полки.

Героически сражались с врагом и летчики бомбардировочной авиации. 3 июля их специально выделенные экипажи нанесли удар по аэродрому в районе Люблина, а в ночь на 4 июля около 50 самолетов ТБ-3 «работали» по переправам в районе Бобруйска [163] .

За боевые успехи на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками 1-й тяжелый бомбардировочный авиационный полк был награжден орденом Красного Знамени.

С целью ослабления авиационной группировки противника штаб ВВС Западного фронта по указанию Ставки разработал план нанесения ударов по вражеским аэродромам. И 8 июля был осуществлен массированный налет всей авиации фронта и частей 3-го дальнебомбардировочного авиационного корпуса по аэродромам врага, в результате которого, по данным штабов частей, на земле было уничтожено 54 самолета противника. Только летчики 43-й истребительной авиационной дивизии в этот день выполнили 79 самолето-вылетов на штурмовку наземных целей. 10–14 июля авиация фронта подвергла атакам уже 33 вражеских аэродрома, заявив об уничтожении около 100 самолетов противника.

А всего за первые 18 дней войны ВВС Западного фронта выполнили около 7000 боевых самолето-вылетов, сбросив на врага сотни тонн авиационных бомб и заявив об уничтожении 442 самолетов [164] (цифры уничтоженных самолетов явно преувеличены. — Р. И.).

Но все эти действия сопровождались большими потерями своих самолетов и личного состава. Немецкая авиация, перебазировавшись на прифронтовые аэродромы, перехваливала в большинстве случаев все группы наших бомбардировщиков, выполнявших задания днем без прикрытия истребителями. Да и зенитное прикрытие наземных войск и переправ у немцев было поставлено достаточно неплохо. Только 12 июля авиация фронта потеряла над целью в районах Шклова, Сиротино и Бешенкович два бомбардировщика. Еще три самолета, из-за различных повреждений, произвели вынужденную посадку.

А 207-й дальнебомбардировочный авиационный полк только за два дня (14 и 15 июля) потерял 9 самолетов [165] . Экипажи трех машин произвели вынужденную посадку.

Терялись самолеты, выбывал из строя личный состав. В начале июля в Казань убыл личный состав 13-й бомбардировочной авиационной дивизии, который, переучившись на Пе-2, вернулся на фронт и продолжал громить фашистов.

Решением Ставки Главного Командования, с целью сохранения подготовленных кадров авиации дальнего действия и наиболее целесообразного ее использования, постановку задач командирам корпусов осуществлял лично начальник Генерального штаба. Война в воздухе продолжалась.