Да, до победы под Смоленском было еще далеко. Ожесточенные бои шли у деревень Красное, Гусино, Хохлово, Янковичи, Колышки, Большие Сутоки, Кардымово, где насмерть стояли воины 16, 19 и 20-й армий. Плечом к плечу родную землю защищали и воины Смоленского народного ополчения. Несмотря на их героическое сопротивление, 29-я моторизованная дивизия гитлеровцев 15 июля захватила южную часть Смоленска. Наши части, взорвав за собой мосты [404] , отошли в северную часть города и организовали оборону по берегу Днепра.

Значительно осложнилась обстановка и северо-восточнее Смоленска, где передовой отряд 20-й танковой дивизии вермахта перерезал дорогу Духовщина — Белый, а полк 7-й танковой дивизии вышел на автостраду Смоленск — Москва в районе деревни Улхова Слободка. Части XXXIX моторизованного корпуса группы генерала Гота вошли в Пречистое, Духовщину, перехватывая пути отхода советских войск в северном и восточном направлениях.

А вот части 20-й моторизованной дивизии вермахта, остановившиеся на отдых в Демидове, на рассвете неожиданно атаковал разведывательный отряд под командованием капитана Мотина. Тихо сняв выставленных часовых, подразделения батальона ворвались в город, очищая от врага его улицы. Отважно сражались воины капитана Мельникова, старшего лейтенанта Безуглова, лейтенанта Боброва. В этом бою было убито свыше 70 немецких солдат, 30 взято в плен, в качестве трофеев захвачено 3 пулемета, несколько автоматов и штабная машина, в которой были найдены важные документы [405] .

Но вскоре малочисленный отряд был атакован превосходящими силами мотопехоты и был вынужден начать отход. До 20 июля части 25-го стрелкового корпуса вели ожесточенные бои в районе Демидова, но сдержать врага на этом направлении так и не смогли.

Под ударами бронетанковых сил врага отходили и соединения 19-й армии: часть — в направлении Смоленск, Ярцево, а другая часть сосредотачивалась в районе Дорогобуж, Вязьма. В дальнейшем войска армии отошли на восток и заняли оборону на рубеже северо-восточнее Ярцево.

Кровопролитные бои шли и во всей полосе обороны армии генерала Курочкина, охватываемой с двух сторон вражескими войсками. Командующий 20-й армией в очередной раз потребовал от своих войск нанести удар по горкинской группировке противника и уничтожить находившиеся здесь мотомеханизированные части противника [406] .

Но выполнить этот приказ ослабленным соединениям армии не удавалось, противник вводил в прорыв все новые и новые силы. К 16 июля войска 20-й армии отошли на рубеж Рудня, Гусино (40 км западнее Смоленска).

15 июля гитлеровцы захватили Богушевск, восточный и южный районы Орши — важного железнодорожного и шоссейного узла. Части 20-й армии, оборонявшие город, получили приказ отходить в смоленском направлении, но уличные бои за Оршу продолжались еще несколько дней…

22 июня 1984 года за мужество и стойкость, проявленные трудящимися города в годы Великой Отечественной войны, за успехи, достигнутые в хозяйственном и культурном строительстве, Указом Президиума Верховного Совета СССР Орша награждена орденом Отечественной войны 1-й степени.

Осложнилась обстановка и в полосе обороны 18-й стрелковой дивизии. Пробравшийся 15 июля в ее расположение делегат связи 20-й армии передал приказ командующего — держаться на прежних рубежах. И дивизия, заняв круговую оборону на 30-км участке, продолжала в течение четырех дней оказывать врагу упорное сопротивление, без локтевой связи с соседями и не имея связи с командованием. Но обстановка на фронте с каждым днем все более ухудшалась.

В связи со стремительным продвижением мотомеханизированных соединений противника на восток главнокомандующий Западным направлением приказал генералам Ершакову и Коневу силами 22-й и 19-й армий создать сплошной фронт обороны на рубеже Алушково, Невель, Дуброво, Сураж-Витебский, ст. Заболотинка [407] .

Для выполнения полученного распоряжения командующий 22-й армией генерал Ершаков принял решение частями 51-го и 62-го корпусов, 186-й и 214-й стрелковыми дивизиями нанести удар и уничтожить прорвавшегося противника в районах Городка, Сиротино и Витебска, закрыв образовавшийся на фронте разрыв между 98-й и 174-й стрелковыми дивизиями [408] .

Но довести приказ до всех соединений и частей, задействованных в намечавшемся ударе, не удалось. Да и обстановка на фронте обороны этой армии, в связи с глубокими прорывами противника, значительно осложнилась.

15 июля части LVII моторизованного корпуса, прорвавшись к Невелю, перерезали пути отхода дивизиям 51-го стрелкового корпуса. А вот попытки 18-й моторизованной дивизии противника ударом из района Витебска в невельском направлении осуществить полное окружение войск армии генерала Ершакова не удались из-за стойкого удержания своих позиций воинами 214-й стрелковой дивизии. Это помогло частям 62-го стрелкового корпуса отойти на рубеж восточнее Пустошки, Невель. 174-я стрелковая дивизия оставила Полоцкий укрепрайон и отошла к железнодорожной станции Дретунь.