Более практичная мама подсказывала:

– В «Приморский вестник» устроишься. Туда точно тебя возьмут. Опыта наберешься, портфолио сделаешь – и через пару лет уже в Москву.

Он и поддался на их уговоры. Вернулся сразу после провальных вступительных на мамины пироги. «Вестник» его с распростертыми объятиями принял – благо, снимать Женя действительно умел, и фотографии его еще со школы на многих городских выставках появлялись. Поступил в Краснодар на заочное. Начал с девушкой встречаться – класса с восьмого они друг другу нравились. Чтоб подхалтурить – на свадьбах фотографировал.

И жизнь потекла, на первый взгляд, весьма даже неплохо. До работы два шага, график свободный. Всегда сыт, а надоедала домашняя кухня – ходили с подружкой по ресторанам. Денег хватало – в газете, конечно, платили несерьезно, зато от молодоженов отбоя не было. Потому что во всем Приморске один Женя умел обратить обычную (всей и разницы, что в белом платье, да намазана щедро) девчонку в настоящую, с изюминкой-загадкой, королеву.

От одноклассников, что в больших городах окопались, вести куда более мрачные поступали: кто ютился в «углу», в комнате еще три соседа. Кто почти голодал, потому что вся зарплата на съем жилья уходила. И карьеры сногсшибательной никто из уехавших друзей не сделал – влачили в большинстве своем жалкое существование офисного планктона. В театрах не бывали (некогда), на гастроли, допустим, «Скорпионс» не ходили (дорого), за границу не ездили (неразумно, лучше на собственную комнатуху в пригороде копить). Только и могли похвастаться пресловутым столичным лоском: говорят быстро, слова глотают, на официантов поглядывают с прищуром.

И потому прежний свой план – отправиться на штурм столицы через пару-тройку годков – Женя изменил. Решил прежде институт закончить, опыта наработать по максимуму. Чтоб не юнцом желторотым пороги редакций обивать, а быть уже человеком с именем.

Подружка, правда, постоянно на замужество намекала – в Приморске в двадцать пять в старые девы записывают. Но тут Женя был тверд: хочешь – жди, пока я реально на ноги встану. А счастливая семейная жизнь в патриархальном Приморске совсем не по нему.

Девчонка, когда поняла, что броню ей не пробить, сбежала. Евгений сильно не расстроился. У него к тому времени появилось новое хобби: знаменитостей, что в городок заявлялись, исподтишка снимать. Во-первых, это все время занимало. А во-вторых, совсем новых женщин он увидел. Не чета даже приморским первым красавицам. И с теми москвичками, за кем в метро наблюдал, не сравнить. Звезды – настолько выше рангом! Пусть на лицо и ничего особенного, но как они себя подать умеют! А насколько ухоженны, уверены в себе, легки в движениях!

Мечтать себе из них пару найти, конечно, он не смел. Но и скромные синички из Приморска сразу стали казаться безнадежно скучными и пресными.

У Жени действительно имелись и талант, и нюх. Его фотографии из тайной жизни звезд на курорте очень скоро стали печатать в центральных газетах. Пусть в бульварных, но тиражи-то у них немногим меньше, чем у престижных «Молодежных вестей». В «Вестнике» он тоже был на хорошем счету. Но только ехать в столицу, начинать с нуля с каждым годом было ему все страшней и страшней. Когда школу закончил, думал: пацаном в чужом городе тяжело. А сейчас понял, что куда тяжелее приезжать в неприветливый город уже дядечкой, но по-прежнему без денег и связей.

А однажды он задумался: разве Анселу Адамсу, его кумиру, приходилось зарабатывать себе на кусок хлеба? Нет. Известнейший фотограф – сын предпринимателя, внук богатейшего лесопромышленника. И время свое он тратил лишь на то, чтоб совершенствовать собственное мастерство. А Грегори Колберт? Учился на дому, по окончании школы никак не мог выбрать: отправиться ему на остров в Тихом океане или в Париж. А потом отбыл «изучать взаимоотношения человека и животных как бы изнутри». Путешествовал десять лет, посетил Индию, Шри-Ланку, Кению, Доминикану, Намибию. Искал свое вдохновение. А в России силы нужно тратить не на поиск себя – на выживание. Снять квартиру, прокормить семью. На творчество времени не остается.

И Женя решил: он тоже должен обеспечить себе раз и навсегда финансовый тыл. А дальше спокойно заниматься любимым делом. Не ради гонорара или зарплаты – для души. И чтобы когда-нибудь получить свой Infinity Award [8] . И основать собственный факультет фотографии в том же МГУ.

Но крупные состояния в нашей стране, как известно, можно нажить лишь нечестным путем. Грабить, убивать, мошенничать Женя, избави бог, не собирался. Но срубить большой куш тем, что умел, почему бы и не попробовать?

В его охоте на знаменитостей появилась новая цель. Не просто сделать скандальный снимок – но снять нечто такое, за что ему могли бы заплатить. Много.

От бульварных изданий сумасшедших денег, конечно, не дождешься. Просить нужно с тех самых звезд, удачливых бизнесменов или политиков. Тех, кто попал впросак, скомпрометировал себя и готов на все, чтоб историю замять и не разрушить собственную карьеру.

И кое-какие фотографии Евгений нащелкал. Почти шокирующие. Руководитель хореографического училища откровенно лапает своих юных учениц. Известный телеведущий – в объятиях мальчика, явно несовершеннолетнего. Эффектно, конечно. Но не настолько, чтоб рисковать и становиться шантажистом.