– Ты совершил сброс, Мак?

– Да. Я видел, как командир сбросил, и сделал то же самое.

– Но это был лишь маленький транспорт.

Австралиец выглядел ущемленным.

– Черт возьми, Ральф. Это был не такой уж маленький транспорт.

В этот момент Спраг увидел Маннинга:

– Что ты на это скажешь, Маннинг?

– Я не делал сброс, сэр. Я посчитал, что это был не тот транспорт. – Маннинг ответил не подумав и тут же понял, что попал впросак.

Спраг бросил на него укоризненный взгляд и отвернулся. Маннинг окаменел. Все поднялись и медленно направились к выходу. Он вспомнил о единственном своем оправдании – фотографиях, которые сделал его штурман. Спраг, услышав, что определение корабля находится под вопросом, поспешил проявить пленку и сделать отпечатки с негативов. Маннинг направился за ним.

Три из четырех пилотов «бисли» привезли обратно свои бомбы, так как не нашли достойной цели. Но Спраг, Ги и Маккерн придерживались своей версии, хотя и не утверждали, что поразили цель. Если бы Маннинг остался, то услышал бы их рассказ о том, что корабль шел по такому мелководью, что сброшенные ими торпеды прошли со стороны моря под кораблем и остались лежать на берегу, словно вылезшие на берег тюлени.

К восьми часам вечера одна из фотографий была готова. На ней было видно, что судно было маленьким, без каких-либо надстроек и не являлось искомым транспортом. Маннинг показал ее Ги и Маккерну, но больше никому. Он явно не был любимчиком командира эскадрильи. Бывают времена, когда надо сильно промахнуться, чтобы остаться правым.

Первая операция эскадрильи провалилась, оставив многих в расстроенных чувствах. Но во второй половине дня, когда они атаковали этот пресловутый транспорт, гораздо более важные новости были уже в пути. Разведывательный «балтимор» с Мальты обнаружил два транспортных судна и танкер к северо-востоку от Бенгази, явно направлявшиеся в Тобрук. Танкер назывался «Прозерпина».

В этот момент конвой, имевший огромное значение для осуществления планов Роммеля, уже находился вне радиуса действия «бьюфортов». Он будет оставаться вне этого радиуса до тех пор, пока не приблизится вплотную к Тобруку. Однако «веллингтоны» могут атаковать его уже сейчас. И «веллингтоны», три торпедоносца и четыре бомбардировщика, нанесли отдельный удар по этой цели ночью, но никаких видимых результатов не было зарегистрировано. Утром 26 октября «балтимор» и «мериленд», осуществлявшие раннюю разведку, вновь обнаружили конвой в сопровождении двух «Юнкерсов-88» в девяти милях к северо-западу от Дерны. Корабли вышли из ночной атаки неповрежденными и продолжали свой путь.

Хотя конвой уже находился в радиусе действия одномоторных истребителей, базировавшихся на берегу, «балтимор» продолжал наблюдение. Вскоре конвой войдет в радиус действия дневных ударных сил.

Утром еще два «бьюфорта» прибыли в Джанаклис из Шандура – последние две машины, подлежавшие модернизации по разрешению Ллойда. Пилотом одного из самолетов был ветеран – Херн-Филлипс, теперь член 42-й эскадрильи, готовый приступить к выполнению своей первой операции на втором сроке службы. Его радистом был Рыжий Коулсон, бывший стрелок Гиббса, выживший в аварии в Норт-Коатсе в 1941 году, когда Гиббс был выведен из строя на пять месяцев. Вторым пилотом был Гарриок из 47-й эскадрильи, ему тоже предстояла первая операция.

Всем имеющимся самолетам 201-й группы предстояло нанести удар, за исключением 39-й эскадрильи, которая должна была атаковать позже и независимо, и «веллингтонов», которые ожидали темноты, чтобы предпринять последнюю попытку. Позже этим утром на брифинге в Джанаклисе присутствовали летчики восьми экипажей «бьюфортов» 42/47-й эскадрильи, шести экипажей «бисли» 15-й эскадрильи южноафриканских ВВС под командованием майора Д.В. Пидсли, а также шести экипажей «бьюфайтеров» – всего двадцать самолетов.

Спраг, как и Брайтвайт до него, знал, что среди летчиков эскадрильи были пилоты с более богатым опытом и практикой, чем у него. Урок предшествовавшего дня не пропал даром. Он понимал, что для командования операцией такого типа необходимо иметь опыт торпедной работы, которым он не располагал. Поэтому он поручил Тетушке Ги быть ведущим, а сам пошел рядовым номером 42/47-й. Это было ответственное решение, свидетельствовавшее о сильном характере этого человека.

Проводивший инструктаж командир группы убедился в том, что все экипажи имеют перед собой четкую картину того, что им предстоит.

Немцы решили прорваться сквозь наши ударные силы и постараются провести большой, жизненно важный конвой в Тобрук, – сообщил он. – Конвой состоит из 6000-тонного грузового судна, небольшого 900-тонного транспорта и 6000-тонного танкера, груженного топливом. Этот танкер и является нашей главной целью. Роммель остро нуждается в горючем для танков. Наша 8-я армия предпринимает попытку прорваться, битва близится к решающей стадии. Роммелю во что бы то ни стало нужен этот танкер. Сделав ставку на него, он дал нам шанс сыграть решающую роль в операции «Пустыня», которая сейчас идет полным ходом. Нам нужно добраться до этого танкера любыми средствами. – Он показал план атаки. – Южноафриканские «бисли» пойдут первыми в тридцати секундах перед «бьюфортами» и внесут сумятицу в строй врага, атаковав небольшой транспорт. Цель «бьюфортов» – танкер. Их прикрытие сверху обеспечат «бьюфайтеры». «Бисли» расположатся по флангам «бьюфортов», по три с каждой стороны.

В данный момент конвой находится примерно в двадцати милях к северо-западу от Тобрука. Его сопровождают три миноносца и два «Юнкерса-88». Ко времени вашего прибытия конвой уже будет находиться под прикрытием наземной зенитной артиллерии и истребителей.

Когда вы потопите танкер, можете нанести удар по самому крупному торговому судну, чтобы не везти торпеды обратно на базу. Но танкер – главная цель. Желаю удачи.

Самолеты поднялись в воздух в 12.30, построились над Джанаклисом и легли на курс. Один «бисли» вынужден был остаться на аэродроме из-за трудностей с заправкой. Экипажи наполовину зажарились, сидя в металлических фюзеляжах на земле, но сейчас сквозняк приятно остужал их мокрые спины. Стоял прекрасный ясный день, нигде не было ни облачка. Полет был единственным спасением от жары в такой день.