Но в этот момент японский крейсер получил два попадания торпедами, получил крен 30 градусов на левый борт и потерял ход. Ему сразу стало не до англичан. В 01.25 свои торпеды выпустил «Венус», а через две минуты – «Вираго», который получил приказ Пауэра добить крейсер. Англичане утверждают, что первый эсминец добился одного попадания, а второй еще двух. С него даже видели, как крейсер сел в воду по самую палубу.

На крейсере вспыхнули сильнейшие пожары, его окутал густой дым, но «Хагуро» упрямо держался на плаву. Схватка, как мы отмечали, была совершенно хаотичной, и англичане в горячке боя едва не торпедировали «Венус», который с трудом уклонился от двух торпед. Следующий удар нанес «Виджилент», который выпустил 8 торпед в 01.51 и добился одного вероятного попадания. Последние 2 торпеды выпустил «Венус» с дистанции 500 ярдов, они попали в цель, и «Хагуро» затонул на глазах у англичан. Оператор асдика утверждал, что слышал, как крейсер разломился на куски уже под водой.

Капитан 1-го ранга Пауэр приказал поднять спасшихся японцев, но при этом не задерживаться на месте более 10 минут, но англичане утверждают, что не нашли ничего, кроме плавающих обломков. Это самый темный момент в истории, так как эсминец «Камикадзэ», прибывший на место боя уже днем, подобрал 320 человек из 1200 человек экипажа. Среди пропавших были вице-адмирал Хасимото и командир крейсера капитан 1-го ранга Сугиуэрта. На «Сомареце» погибло всего два человека.

После окончания боя флотилия Пауэра построилась в кильватерную колонну и двинулась в обратный путь. Примерно в 02.00 капитан 1-го ранга Пауэр радировал командующему Восточным флотом: «Потоплен вражеский крейсер. Эсминцы целы. Выведено из строя одно котельное отделение на «Сомареце». Остальные корабли повреждений не имеют». Так завершился последний бой крейсеров с эсминцами.

Как ни странно, но борьба крейсеров против конвоев разыгралась совсем не на просторах Атлантики, большинство наиболее драматических эпизодов имели место в более чем ограниченных водах Средиземноморья. Главными действующими лицами стали британские крейсера, выступавшие и как защитники, и как истребители конвоев, и великолепно справившиеся с обеими задачами, между прочим! Но при этом единственная крейсерская дуэль в абсолютно чистом, дистиллированном виде состоялась все-таки в Атлантике.

Единственным из германских крейсеров, кто сумел совершить поход в Атлантику, стал «Адмирал Хиппер». Конечно, рейд «Адмирала Шеера» более продолжителен и более примечателен, но этот корабль все-таки относится к Panzerschiff’ам, а не к крейсерам и потому рассмотрению в данной книге не подлежит. Рейдам немецких тяжелых крейсеров мешала недоведенная машинная установка, склонная к частым поломкам, к тому же выяснилось, что дальность плавания крейсеров совсем не соответствует требованиям, предъявляемым к океанскому рейдеру. Поэтому надо считать удачей, что «Хипперу» вообще удался хотя бы один поход, пусть это и произошло аж с четвертой попытки.

Летом 1940 года «Хиппер» совершил вылазку в приполярную Атлантику, но его добычей стал всего лишь один норвежский танкер. Вторая попытка имела место в сентябре, но теперь поход фактически не состоялся. Из-за поломки турбины крейсер добрался только до Бергена, после чего был вынужден вернуться в Германию для ремонта. 30 ноября неудачливый корсар отправился в свой третий поход. На этот раз ему сопутствовала относительная удача – машины сломались не сразу, а плохая погода позволила проскочить мимо английских дозоров в приполярную область. Но турбины крейсера опять показали свой норов, и поход пришлось прервать. Однако на этот раз командир «Хиппера» капитан 1-го ранга Майзель решил возвращаться не в Германию, а в Брест. При этом несколько попыток перехватить британские конвои завершились неудачей, лишь вечером 24 декабря радар «Хиппера» обнаружил множество целей. Это был конвой WS-5A, который следовал на Средний Восток. На кораблях конвоя находились около 40.000 солдат, вдобавок в его составе находился авианосец «Фьюриес» – увы! – превращенный в авиатранспорт, а потому не способный поднять хоть один самолет. Но кроме него транспорты сопровождали тяжелый крейсер «Бервик» и легкие крейсера «Бонавенчер» и «Дьюнедин».

Майзель предполагал, что встретил обычный конвой со слабым охранением, и решил атаковать его уже в светлое время суток. Правда, в 01.53 он выпустил 3 торпеды по показаниям радара, но, естественно, промахнулся. В 06.08 немецкий крейсер пошел на сближение с конвоем, где его ждал неприятный сюрприз. В сумерках мелькнул характерный трехтрубный силуэт, означавший, что конвой сопровождает один из британских тяжелых крейсеров. Сначала Майзель собирался выпустить по нему все 6 торпед из аппаратов правого борта, но потом были замечены другие корабли эскорта, и приказ был отменен. Все эти колебания и размышления привели к тому, что дистанция сократилась, и в 06.39 «Хиппер» открыл огонь. При этом почти сразу 105-мм орудия перенесли огонь на транспорты, повредив «Эмпайр Трупер» и «Арабистан».

«Бервик» открыл ответный огонь через 2 минуты, а легкие крейсера сразу бросились ему на помощь. Майзель принял их за эсминцы и круто отвернул в сторону, ведя огонь лишь кормовыми башнями. «Бервик» погнался за ним, но бой ненадолго прервался из-за отвратительной видимости. В 06.51 немцы снова заметили «Бервик» на расстоянии всего 8000 ярдов и опять открыли огонь. На сей раз их стрельба была гораздо более удачной. В 07.05 снаряд пробил тонкую броню башни «Х» и улетел дальше, не взорвавшись, но башня вышла из строя. Через три минуты второй снаряд сделал пробоину на ватерлинии под башней «В», затем последовали еще два попадания. «Бервик» не сумел добиться ни одного попадания, хотя после боя немцы нашли на борту несколько осколков. Но здесь налетел очередной дождевой шквал, и противники разошлись. «Хиппер» отправился в Брест, по пути сумев потопить один транспорт.

После недолгой стоянки во французском порту 1 февраля «Хиппер» снова вышел в море. И опять поход превратился в сплошные дозаправки, хотя в промежутках между ними 12 февраля «Хиппер» сумел отличиться. Он натолкнулся на конвой SLS-64 из 19 транспортов, не имевших никакого охранения. Снова Майзель долго колебался и решался, но в 06.18 рискнул-таки атаковать конвой. Используя артиллерию и торпеды, «Хиппер» сумел потопить 7 транспортов и еще 4 повредить, однако в 07.40, когда были израсходованы торпеды и почти все фугасные снаряды, бой был прекращен. «Хиппер» направился обратно в Брест, куда прибыл 14 февраля. А сейчас внимание! За две недели похода немецкий крейсер дозаправлялся топливом 7 раз. Вот такой из него рейдер получился.