Главное же, что эти налеты доказали со всей очевидностью: авианосцы могут сокрушить самую сильную ПВО и нейтрализовать базовую авиацию. Японцам это не удалось ни разу за всю войну, так как рейды декабря 1941 – апреля 1942 года не показательны. Союзники имели слишком мало сил.

Следующим серьезным испытанием стала высадка союзников на Марианских островах, которая началась с рейдов авианосцев. Американцы должны были уничтожить базовую авиацию японцев. Командовавший ею адмирал Какудзи Какута имел на островах около 1000 самолетов, так что он имел основания надеяться на успех, но все получилось иначе. Утром 11 июня Оперативное Соединение 58 подошло к архипелагу, и его заметили японские самолеты-разведчики. Воздушный патруль быстро их уничтожил. В 13.00, находясь в 200 милях к востоку от Марианских островов, авианосцы начали поднимать самолеты, хотя до сих пор атаки начинались обычно на рассвете. Тактика была изменена, чтобы добиться внезапности и ликвидировать возможность ночной воздушной атаки авианосцев, 208 истребителей F6F «Хеллкэт» и 8 «Авенджеров» должны были атаковать аэродромы Сайпана и Тиниана. Истребители уничтожили 36 японских самолетов и вернулись на авианосцы. В эту ночь американское соединение продолжало приближаться к захваченным противником островам. Единственной реакцией японцев стала ночная атака 10 «Бетти», которые ничего не добились.

Утром 12 июня воздушная разведка обнаружила маленький японский конвой, уходящий с Сайпана в Японию. Он был дважды атакован авианосными самолетами в этот же день и еще раз на следующий день. Спаслись немногие, летчики записали на свой счет 10 торговых судов, миноносец и 3 охотника за подводными лодками.

12, 13 и 14 июня авианосные истребители продолжали налеты на Гуам, Тиниан и Сайпан, обстреливая наземные сооружения, топя немногочисленные суда и сампаны, обнаруженные возле островов, и подавляя слабое сопротивление, которое пытались оказать японские зенитные батареи.

Ночью 14 июня 7 авианосцев оперативных групп 58.1 («Хорнет», «Йорктаун», «Батаан», «Белло Вуд») и 58.4 («Эссекс», «Каупенс», «Лэнгли») повернули на север и пошли к островам Иводзима и Титидзима, которые находились в 635 и 755 милях от Сайпана соответственно. Эти острова являлись важной промежуточной базой для японских самолетов, летящих из метрополии в район боевых действий. Контр-адмирал Дж. Дж. Кларк, командовавший всеми 7 авианосцами, запланировал первую атаку на полдень 15 июня. По пути к точке взлета авианосные самолеты и эсминцы прикрытия настигли и потопили японский транспорт.

В 14.30 с авианосцев взлетели истребители и появились над Иводзимой и Титидзимой. Снова слабое сопротивление было быстро подавлено. Американские самолеты уничтожили 38 японских самолетов, в основном на земле. Они также подожгли 3 маленьких транспорта и обстреляли наземные сооружения. Американцы потеряли 3 самолета. Плохая погода сорвала утреннюю атаку 16 июня, но после обеда 54 американских самолета снова атаковали Иводзиму. Потеряв 1 самолет, они уничтожили на земле несколько японских и отбомбились по аэродромным сооружениям. Соединение Кларка подошло на расстояние менее 700 миль к Японии. Так близко к территории противника не подходил ни один американский корабль со времен рейда Хэлси – Дулитла.

Затем адмирал Кларк отправил 35 самолетов для атаки аэродрома на острове Паган, лежащем к северу от Марианских островов. После этого обе оперативные группы пошли на юг и присоединились к остальным кораблям Оперативного Соединения 58, так как был обнаружен японский флот.

13 июня японское командование получило сообщение, что американские корабли обстреливают Сайпан и проводят тральные работы. Командующий авианосными силами адмирал Одзава приказал выходить в море, даже не подозревая, что весь план сражения уже рухнул. Японская авиация на Марианских островах была практически полностью уничтожена, и он мог рассчитывать только на свои самолеты, тогда как у американцев одних истребителей на быстроходных авианосцах было больше, чем у японцев всех самолетов вместе взятых. Снова авианосная авиация одержала победу над базовой.

Третьим и самым наглядным примером стала воздушная битва над Формозой в октябре 1944 года. В ходе подготовки к высадке на Филиппинах Быстроходное авианосное соединение атаковало Формозу, которая служила промежуточной базой для переброски самолетов из Японии на Филиппины.

Вечером 11 октября быстроходные авианосцы закончили заправку с 12 танкеров и повернули на запад. Малозаметный, но исключительно важный нюанс – американцы довели работу плавучего тыла флота до полного совершенства, в этом ни один флот мира даже близко к ним не подошел. Американцы не знали, что в начале сентября 2-й воздушный флот под командованием вице-адмирала Сигеру Фукудомэ начал переброску самолетов с юга Кюсю на Формозу, и к 12 октября на острове уже находились около 100 истребителей и 10 летающих лодок. В распоряжение адмирала Фукудомэ были переданы около 200 армейских самолетов, находившихся на Формозе, из них половина – истребители, а также около 30 боевых самолетов учебной группы флота. Но действия японцев были вполне предсказуемы.

Оперативное Соединение 38 подошло к Формозе незамеченным, и 12 октября в 05.44 авианосцы начали поднимать самолеты, всего в этот день было совершено 1378 самолето-вылетов – колоссальная цифра. Радар на Формозе обнаружил приближение американских самолетов, и адмирал Фукудомэ выслал навстречу 230 своих истребителей.

Он наблюдал за воздушным боем с земли. Адмирал вспоминал:

«Ужасный воздушный бой начался прямо над моей головой. Наши перехватчики со страшной силой обрушились вниз, на приближающиеся вражеские самолеты. Мне казалось, что наши самолеты действуют так хорошо, что я не желал лучшего спектакля. Самолеты падали вниз один за другим, объятые пламенем. «Хорошо сделано! Огромный успех!» – захлопал я в ладоши. Увы! К моему страшному разочарованию, присмотревшись внимательней, я обнаружил, что все сбитые самолеты были нашими истребителями, теми самыми, что не так давно гордо кружили над вражескими самолетами. Наши истребители были не более чем множеством яиц, брошенных на камень вражеского строя. Короткая стычка вылилась в наше общее поражение».

Треть японских самолетов на Формозе была уничтожена, а наземные сооружения сметены. Зенитный огонь был плотным, и американцы потеряли 48 самолетов в бою и авариях.

В первый раз за всю свою историю ОС 38 оказалось под присмотром множества ищеек, но действия японских самолетов нельзя назвать очень удачными. Корабельный радар заранее обнаруживал приближение японцев, и воздушный патруль встречал их. Эти ищейки вызвали ударные группы, и вечером вооруженные торпедами «Бетти» атаковали американские корабли, фактически совершая самоубийство, так как истребители и зенитный огонь без особого труда отражали спорадические атаки японцев. Всего японцы отправили в атаку 101 самолет, 40 из которых были сбиты вблизи от Оперативного Соединения 38, при этом ни один американский корабль не был поврежден.