На возвращение Гали Прохор начал терять надежду. Теперь в селе новая школа, о которой они мечтали когда-то вместе, но нет Гали. Недавно приезжал его дружок Василий Обласов с Глашей, она, как заметил Прохор, стыдливо закрывала живот широкой шалью.

— Ты что, навек хочешь остаться холостяком? — спросил его однажды Василий.

— Моя невеста еще в люльке качается, — попытался отшутиться Прохор.

— Ты, брат, не отвиливай от прямого вопроса, — наступал на него Обласов. — Хочешь, мы с Глашей живо тебе невесту найдем? Приезжай к нам в Павловск, смотрины устроим.

— Как при боярах, — улыбнулся Прохор. — Что ж, собирайте невест со всего Павловского уезда. Приеду посмотрю, авось, какая-нибудь понравится. Эх, Вася, Вася. Сам все знаю, но забыть Галю не могу. Говорят, что время лучший лекарь. Поживу — увижу.

— Может, вернется, — пытался утешить своего друга Василий. Прохор отрицательно покачал головой. — Едва ли.

— А как Феврония? — как бы невзначай спросил Обласов.

— Если выразиться по-двоедански, блюдет себя. А ты что глаза-то отвел? — спросил Прохор.

— Так, просто хотелось узнать.

— Встречал ее не раз на сельской улице. Строгая такая. Вся в черном, на голове шашмура. Голову несет высоко, куда тебе, не подходи. Не поймешь ее. Еще при колчаковщине, когда я служил в полку Шевченко, она узнала меня и могла стукнуть в контрразведку. Так нет. Промолчала. А в прошлом году, когда приехал в Камаган изъять у ней имущество, заявила мне: «Будет время, я тебя так тряхну, что всем чертям станет тошно!»

— Сильная натура. Вместе с этим... — Василий на какое-то время задумался, подыскивая определение характера Февронии: — Вместе с этим дика, как степная кобылица, — так назвал ее когда-то Калтай, с которым мы батрачили у Бессоновой.

— Как живет Кирилл Панкратьевич? — спросил Черепанов про Красикова.

— Болеет, что-то с сердцем у него неладно.

— Неудивительно, — отозвался Прохор. — Ссылка, подполье, напряженная работа в годы гражданской войны. Все это отразилось, да и года.

Друзья помолчали, отдавшись воспоминаниям.

— Сделаем так, — вновь заговорил Василий. — Когда ты будешь в Павловске, зайдем к Кириллу Панкратьевичу. Договорились?

— Да. Вспомним былые годы.

Поговорив немного о делах, приятели расстались.

— Приезжай непременно, — уже с крыльца крикнул Обласов и подошел к коновязи. Отвязывая повод, увидел идущую по дороге Февронию.

— Здравствуй, Василий Андрианович. Что-то редко стал бывать у нас в Косотурье?

— Дела, — выправляя у лошади челку, ответил с деланной озабоченностью Обласов.

— Гликерия как живет?

— Спасибо, здорова.

— Что-то неохотно разговариваешь со мной. Начальником стал, боишься с кулачкой встречаться. Что ж, поезжай, поезжай, я не задерживаю.

— Феврония Лукьяновна, мне сказывали, будто при белых ты хотела освободить меня из троицкой тюрьмы?

— Было время. Но если бы ты попал сейчас, на три замка бы велела закрыть.

— Что ж, и на этом спасибо, — криво усмехнулся Василий и занес ногу в стремя. — Только, Феврония Лукьяновна, от вас я не заслужил этого. Судьба наша такая, что врозь пришлось жить. До свидания! — Обласов легко взметнулся в седло. — Не поминай лихом! — крикнул он и скрылся за поворотом.

Феврония, сдерживая готовые хлынуть слезы, медленно подошла к коновязи и, положив на нее руки, опустила голову. «Эх, Вася, Вася, боль моя, да за что же бог меня наказывает?!» — Не выдержав, заплакала. Заметив спускавшегося с крыльца Прохора, торопливо вытерла слезы и зашагала к дому.

...Появление Крапивницкого в Косотурье не осталось незамеченным.

— Гоню лошадей в Камышное на водопой. Одна из них забежала в открытые ворота к Сычеву. Я туда, — рассказывал Черепанову Сережа Чижов. — Гляжу, по двору расхаживает какой-то дядька. Одет в косоворотку, плисовые шаровары заправлены в яловые сапоги. По обличию, как деревенский мужик, по походке — не наш брат. Голову держит высоко, засунул руку за тонкий ремешок с набором, а у нас их не носят. Стало быть, чужой. Говорю: «Дяденька, помоги мне выгнать лошадь из-под навеса, мне с вершны слазить неохота». А он как зыркнет на меня. Взял хворостину, хлоп по коню, тот стрелой из-под навеса.

— А Лукьяна видел?

— Не-ет. Только Феврония в окне стояла.

— Так. — Прохор побарабанил пальцами по столу. — Вот что, Сережа. Ты посторожи-ка пока этого человека, а я съезжу в город, посоветуюсь с товарищами. Похоже, это важная птица, — закончил он в раздумье.

На следующий день Черепанов выехал в Павловск. Зашел к Замиралову, который в то время был старшим следователем уездного чека.

— Ты не вызывал его в сельсовет? — выслушав Прохора, живо спросил Замиралов.