За воротами дома раздался условный свист.

— Расходитесь, товарищи, спокойно. Риту Костяновскую я провожу, — распорядился Степан и подал знак хозяину.

Квартира опустела.

Тихо падают на холодную землю пожелтевшие листья. Не слышно птиц. Небо неласковое, сумрачное. Стоят, как завороженные, прислушиваясь к чему-то, молчаливые сосны. Одиноко на голой ветке дрожит осиновый лист. Кажется, и ветра нет, а он все крутится, крутится без устали и никак не свалится.

Опираясь на толстую суковатую палку, медленно идет по лесу старый Крапивницкий. Муторно стало жить ему в Павловске. Новая власть не жалует старика. Не ко двору он ей пришелся. Теперь Олимпий Евсеевич Веньчиков, бывший таксатор, стал лесным делом управлять. Из кожи лезет, чтобы заслужить похвалу от власть имущих. Наговорил он на старого Крапивницкого, что мужикам поблажку дает, переводит строевой лес на сухостойник, отпускает его по дешевке деревенской голытьбе. «Стукнул» в колчаковскую разведку насчет его активности во время власти большевиков. Караулит каждый шаг лесничего.

Иван Михайлович сначала терпел. Но однажды взорвался. Как-то рано утром Крапивницкий зашел в свой служебный кабинет и неожиданно увидел Веньчикова. Он торопливо рылся в ящиках письменного стола. Заметив Ивана Михайловича, молчаливо стоявшего в дверях, Веньчиков, зажав бумагу в руке, как бы замер в полусогнутом положении.

— Вам что здесь угодно? — нахмурив брови, спросил Крапивницкий.

— Так-с, ничего, — пробормотал тот в растерянности. Оправившись от испуга, Олимпий Евсеевич, приняв петушиный вид, заговорил: — Но, позвольте, я обязан проверять содержимое столов своих подчиненных. Да-с, проверять! — стукнул он себя кулаком в тощую грудь.

— Извольте выйти вон! — Рука Ивана Михайловича властно указала Веньчикову на дверь.

Съежившись, как от удара, Олимпий Евсеевич боком пробрался мимо Крапивницкого и уже в коридоре выкрикнул:

— Милостивый государь, о ваших антигосударственных настроениях я незамедлительно сообщу властям!

— Сообщайте, — махнул рукой Крапивницкий и устало опустился в кресло. «Дрянь, подлый человечишка, — подумал он про Веньчикова. — Шпионит за мной и Галей. Ежедневно расспрашивает прислугу: куда ушла или уехала Галя, не бывает ли кто у хозяев из бывших советчиков? Мерзость! — Крапивницкий углубился в свои думы. — Надо сказать Гале, чтобы меньше разъезжала по деревням. Как бы не попала в лапы контрразведки».

Для Ивана Михайловича не было секретом, что Галя помогает большевикам. В этом она призналась отцу, когда тот после ее очередного приезда из Челябинска, разыскивая какую-то вещь в шифоньере, нечаянно уронил ее саквояж. Тот раскрылся, и перед глазами изумленного Крапивницкого оказались аккуратно перевязанные пачки денег. На вопрос: «Откуда деньги?» — Галя рассказала правду, не называя ничьих имен.

Выслушав дочь, Иван Михайлович пожурил ее за неосторожность и затем произнес с теплотой:

— Ты уже взрослая, прекрасно отдаешь себе отчет в своих поступках. Но я хотел бы попросить тебя, чтобы ты как можно реже бралась за опасные поручения. Пусть во мне говорит чисто отцовское чувство, но ведь у тебя совершенно нет опыта подпольной работы. А этот Туркин! — всплеснул руками Крапивницкий. — Считался лучшим другом и скрывал свои политические убеждения. Ну и ну, — покачал он головой. — Признаться, одно время я был удивлен, с какой легкостью он — главный хирург больницы дает тебе отпуска. Помню, он говорил, что ты его лучший ассистент, что без тебя он не может провести ни одной операции. Вот так друг. А, впрочем, Туркина можно и понять: конспирация — закон подпольщиков. — Помолчав, добавил: — Как жаль, что Алексей оказался по ту сторону. Ну что ж, как говорил мне однажды лесник Леонтий: «У каждого своя планида». Кстати, на днях думаю съездить к нему на кордон. Мне крайне необходимо отдохнуть, особенно от Веньчикова.

Внешне суровый, лесник уважал Крапивницкого за его любовь к делу, особенно после того, когда лесничий несколько лет тому назад привез из-под Уфы однолетние сеянцы дуба и, выбрав площадку недалеко от жилья Леонтия, высадил их.

— Не будут они расти у нас, Иван Михайлович, — говорил тогда убежденно лесник. — Слыхано ли дело, чтоб в Зауралье, можно сказать, в Сибири, рос дуб? Время только тратим попусту.

— Испытаем. Почва здесь хорошая, да и защита от ветров есть, — продолжая копать ямы для посадки сеянцев, говорил Крапивницкий. — Ты вот только позаботься шубу для дуба найти.

— Не пойму что-то, — Леонтий воткнул лопату в землю.

— Дуб любит солнце и не выносит верхушечного затемнения, зато нуждается в боковой тени, или, как говорят лесоводы, дуб любит расти в шубе, но с открытой головой.

— А-а, теперь понял. Кустарника здесь много, подсажу к дубкам и пускай растут. — Леонтий вновь взялся за лопату.

Шли годы. Дубовая роща стойко выдержала суровые морозы и весной радовала взор своей необыкновенной в этих краях листвой. Оберегал, лелеял ее старый лесник. Радовался вместе с Иваном Михайловичем, глядя на молодые, крепкие дубки. Оглаживая ствол, говорил: