И Эллор увидел – какой-то светлый предмет двигался по реке против течения с той стороны, где оставалась речная дельта. Это был… Это…

Он бросился по берегу реки в ту сторону, спотыкаясь о корни деревьев, едва не растянувшись на земле и только чудом сохранив равновесие. Ник поспевал за ним, а сзади бежала Рона.

– Только в воду не лезь, Эл! – крикнул, задыхаясь на бегу, Ник, хотя, появись в реке какая-нибудь тварь, он, не раздумывая, бросился бы туда сам с одним-единственным ножом – спасать гитару в непромокаемом чехле и того, кто эту гитару буксировал.

– Локи! Локи! – повторял менестрель, подхватив на руки дракончика – смертельно уставшего, но чрезвычайно довольного собой.

Чудеса иногда случаются – гитара оказалась без единого повреждения…

– Сохраню-ка я, пожалуй, эту щепочку, – размышлял вслух Эллор, сидя вечером у костра. – Глядишь, через тысячу лет станет реликвией Плацдарма. Обломок ковчега, в котором путешествовали пара чистых – это Локи и ты, Ник, и пара – не очень…

Увы, он был прав. Куртка менестреля была приведена в полнейшую негодность еще в болоте, а собака, конечно же, успела уже вываляться в какой-то грязной луже. Но одежда – это так, мелочи. Вернуться бы домой – Химера, Мастер-хозяйственник – что-нибудь да придумает. Вернуться бы…

Хотя – почему бы и нет. Их охраняют с воздуха урунгхи. Карта и драгоценный футляр от нее пережили катастрофу. Кстати, о катастрофе. То, что «рассказал» Нику Локи, наводило на неприятные размышления. В реке водилась какая-то гадость, возможно, это именно ее путешественники мельком видели во время бури. Чудовищу люди, очевидно, были без надобности – и дракончик тоже. А вот лодка его заинтересовала – что еще за монстр с твердой кожей плавает в его водах?! Пора с ним разобраться!..

Вот и разобралось. Хотя, подвернись под его пасть собака или человек – перегрыз бы их речной монстр и даже не поперхнулся бы.

Гитару отнесло в дельту, где ее и увидел дракончик, кинувшийся спасать имущество двуногих существ. Увы, это было почти все, что удалось вытащить. Котелок остался на дне.

Но весь отряд был жив, хотя и разумные, и собака устали неимоверно. Поэтому все четверо уснули почти мгновенно. Хотя Эллор и Ник еще успели обсудить, что делать дальше.

– Говорил ты – «ножками, ножками», вот оно и случилось, – слегка ворчал менестрель.

– Да кто ж знал-то… Теперь – по берегу?

– Пока – да, а потом… Посмотрим, что там у нас на карте.

– По местности придется идти, а не по карте, хоть она и точная, – проговорил Ник. – Ладно, завтра мне надо урунгхов предупредить. Даже не знаю, последуют они теперь за нами или нет…

– Наверное – да. А вообще-то не знаю. Надо бы сегодня, да сил нет…

– Ладно, за ночь ничего не случится…

Ник оказался прав. За ночь ничего не случилось. А на следующий день отряд – люди, дракончик, собака и по-прежнему парившие в небе урунгхи, которые должны были в точности исполнить обещание своего предводителя, – отправился дальше.

Впереди предстоял опасный и нелегкий путь.

Сезон Больших Дождей никак нельзя было посчитать весной. Скорее погода могла напомнить о питерской осени – вечная морось, иногда дождь принимается за землю как следует, иногда – чуть стихает, и редко-редко солнышку удается пробиться сквозь облака, чтобы хотя бы на несколько минут сделать лес золотистым – словно бы напомнить о том, что дожди вечными не будут.

Но для Эвелины весна наступила именно сейчас. Мрачные тучи, кое-где просвечивающие через кроны деревьев, для нее больше не существовали. От мелкой мороси ее прекрасно защищал черный плащ с маленькой изящной фибулой, но и не будь такой защиты – она ничего не заметила бы. Девушка шла дежурить в госпиталь. Вроде бы по обязанности – но всего лишь «вроде бы». Она готова была лететь на дежурство – лишь бы побыстрее оказаться рядом с человеком, который – всего-то за несколько дней – стал для нее самым дорогим и близким из всех землян на Плацдарме.

Она не делала особой тайны из своих чувств к Сигурду. Во всяком случае, Олли, увидев счастливое лицо своей ученицы, моментально поняла, что могло произойти – и была искренне рада за Эвелину. Впрочем, радость Олли была и весьма практичной – как раз сейчас ей дежурить в госпитале было совершенно некогда. А Вэл была готова проводить там целые дни. К тому же лучшего ухода за раненым Сигурдом придумать было невозможно.

Но и Эвелине иногда все же приходилось возвращаться в свое жилище. В это время дежурство ненадолго поручалось рыжей Элане.