Однако усиление России и её новый интерес к Балканам очень беспокоили фюрера — тем более что Англия очень заигрывала с Москвой.

Беспокойство Гитлера не могло не беспокоить и Сталина — партийный псевдоним фюрера был «Волк», а загонять волка в безвыходное положение всегда опасно. Так что общее положение вещей — при всей видимой его успешности — не очень-то радовало и русского вождя.

В ноябре 1940 года советский премьер и одновременно народный комиссар иностранных дел Молотов приехал с визитом в Берлин для переговоров со своим коллегой Риббентропом и лично Гитлером.

Шёл уже четвёртый час второй долгой беседы 13 ноября, когда фюрер сказал:

— Я крайне сожалею, что мне до сих пор не удалось встретиться с такой огромной исторической личностью, как господин Сталин… Тем более что я и сам, может быть, попаду в историю.

— Да, ваша личная встреча была бы желательна, — ответил Молотов. — И я надеюсь, что она всё-таки состоится.

Вряд ли оба собеседника имели тогда хоть малейшую уверенность в возможности скорой такой встречи. Однако она состоялась уже неделю спустя — в старинном русском, славянском Бресте, в Цитадели Брестской крепости. Эта крепость у слияния Буга и Мухавца, некогда выстроенная русскими на рубежах Российского государства, так ни разу и не услышала боевого гула орудий до осени 1939 года — когда её, принадлежавшую уже «версальской» Польше, взяли после недолгого и нетяжелого штурма передовые части Гейнца Гудериана.

Брест находился по нашу сторону демаркационной линии, и немцы его вскоре оставили, проведя парад войск, который принимали сам Гудериан и русский комбриг Кривошеий.

Брест лежал почти по середине прямой линии между Берлином и Москвой. И Сталин избрал местом своей встречи с фюрером именно его. Они встретились и тем самым сразу круто изменили всю расстановку мировых политических сил и планов.

Брестская встреча ещё не стала, да и не могла стать решающей. Тем более решающей весь комплекс непростых практических проблем. И политической идеологии двух держав она изменить в одночасье не могла. Но поворот был всё же сделан — на глазах всего ошеломленного мира. И фюрер, и Сталин могли, конечно, отвернуть в стороны друг от друга вновь, но…

Но первая их встреча стала фактом. И теперь пресса по обе стороны как Атлантического, так и Тихого океана была заполнена политическими прогнозами, анализами и репортажами самой разной тональности — от истерики до надежды.

Английский посол в Москве Криппс тщетно настаивал на аудиенции у Молотова, и его американский «старший брат» Лоуренс Штейнгард был в том не более успешен.

Впрочем, Штейнгард и сейчас смотрел на «иванов» без уважения и поэтому, раз попытавшись выполнить поручение из Вашингтона и получив вежливый от ворот поворот (мол, господин Молотов пока крайне занят), этим ограничился. Его более беспокоило устройство бензохранилища у посольского особняка. И если русские с этим не торопились, то стоило ли Штатам спешить отменять то «моральное эмбарго» на торговлю с Советами, которое было введено с началом советско-финской войны?

Английский премьер Черчилль и президент Рузвельт тут же завалили работой свою фельдсвязь, обменявшись за две недели десятком посланий, смысл которых можно было передать четырьмя словами: «гадание на кофейной гуще».

Муссолини срочно прислал в Берлин мужа своей дочери, министра иностранных дел Галеаццо Чиано, но красавчику зятю было сказано, что фюрер намерен встретиться с дуче лично и тогда все разъяснит сам.

Европа гудела не столько от взрывов бомб по обе стороны Ла-Манша, сколько от самых невероятных слухов… Кто-то в Бухаресте уверял, что Гитлер и Сталин расстались с выражением взаимной ненависти и непримиримой вражды на лицах, а в Будапеште — напротив, какой-то венгерский набоб с кислым выражением на холеном лице сообщал, что, по достоверным сведениям, русские вместе с немцами готовят грандиозный воздушный десант на Английский Остров…

Гитлер же…

Гитлер 5 декабря 1940 года принял Главкома сухопутных войск Браухича и начальника Генерального штаба сухопутных войск (ОКХ) Гальдера с докладом о текущем положении и после этого отдал приказ подготовить общий план операций против Советского Союза.

А 6 декабря 1940 года начальник штаба оперативного руководства Верховного главнокомандования вооруженными силами Германии генерал-лейтенант Альфред Йодль вызвал к себе своего заместителя, начальника Отдела обороны страны, генерал-майора Вальтера Варлимонта.

Варлимонта многие считали слишком скользким и напомаженным — на типичного пруссака он похож не был, да и не был им, происходя, как и начальник Генштаба сухопутных войск Франц Гальдер, из Баварии. Адмирал Канарис, сам хитрец из хитрецов и притвора из притвор, как-то сказал о Варлимонте: «Это хитрый парень».

В 36–37-м годах Варлимонт (тогда еще не генерал) был военным атташе в Испании у Франко и там неплохо познакомился с Канарисом (уже тогда адмиралом), который в Испании был своим человеком ещё с Первой мировой войны.

Что же до Йодля, то Канарис его то ли недолюбливал, то ли — даже боялся. Даром что Йодль был тоже баварцем — из Вюрцбурга. Дело было, впрочем, не в землячестве — Варлимонт обладал острым умом, и Йодль остановил свой выбор на нём для выполнения ответственного и деликатного поручения.

— Варлимонт! Главком распорядился более детально проработать планы возможной русской кампании с готовностью к весне следующего года.

— Осмелюсь поинтересоваться, герр генерал-лейтенант, это инициатива самого Браухича или он тоже получил приказ?